« Le groupe va très bien. Nous allons devenir le leader mondial du remorquage », avait fanfaronné Vicente Boluda, le PDG de Boluda Corporación Marítima, lors d’un petit-déjeuner organisé à Valence le 24 janvier par Nueva Economía Forum. La phase de due diligence était alors soldée. La signature actant le rachat pour une valeur estimée (mais non corroborée) de 800 M€ de Smit Lamnalco devait intervenir le 30 ou le 31 janvier, avait-il annoncé. Alors, le groupe espagnol, numéro trois mondial du remorquage portuaire, délogerait Svitzer (440 remorqueurs), filiale du groupe Maersk, de la première place mondiale.
Boluda Corporación Marítima a confirmé le 10 février l’acquisition de l’entreprise néerlandaise – sa flotte de 111 remorqueurs et ses 1 600 employés –, auprès de Royal Boskalis Westminster et du conglomérat koweïto-saoudien Rezayat Group, ses deux actionnaires à parité égale. Boluda Towage, la division qui concentre son activité de remorquage portuaire et de sauvetage maritime, s’impose ainsi au niveau mondial avec une flotte de 600 unités (sous une multiplicité de pavillons) et une capacité d'intervention dans 148 ports répartis dans 50 pays.
Ancrage géographique et sectoriel
L’opération lui permet de s’ancrer là où Smit Lamnalco est bien implantée, notamment l'Australie, le Moyen-Orient et la côte ouest-africaine, tout en se renforçant dans le remorquage offshore auprès des FSO (unité flottante de production, de stockage et de déchargement des hydrocarbures), des FRSU (unité flottante de regazéification du gaz, très sollicités en ce moment), et autres plateformes offshore.
« Je ne doute pas que cette opération sera fructueuse pour les deux parties et surtout pour nos clients, qui bénéficieront de ressources consolidées, d'une offre diversifiée et d'une plus grande capacité d'intervention et d'innovation », indique Vicente Boluda Ceballos, à la tête de Boluda Towage, cité dans le communiqué.
Multiplication des prises
Au cours des dernières années et malgré un contexte économique tendu, le groupe de Valence a renforcé ses activités au sein de ses deux divisions Boluda Shipping et Boluda Towage, fait-il valoir.
Il a en effet été très actif en opérations de croissance externe avec, en 2019, l’acquisition de Kotug Smit puis en 2021 d’une autre néerlandaise, Iskes Towage & Salvage, intervenant notamment à Eemshaven (Pays-Bas), Lübeck (Allemagne) et Lisbonne (Portugal). Il a ainsi conforté son implantation dans les ports d’Europe du Nord, où sa présence est marquée (Zeebrugge, Anvers, Rotterdam, Brême, Bremerhaven, Wilhelmshaven, Cuxhaven, Brake, Nordenham et Hambourg…).
Des tractations avec MSC
Il y a quelques jours, la presse italienne, et notamment le Corriere della Sera, a fait état de tractations entre les familles Boluda et Aponte, à la tête du groupe MSC. Cela fait plusieurs semaines à vrai dire que des rumeurs persistantes fendent les conversations.
Rien n’a filtré du côté des intéressés. Mais les derniers mouvements témoignent d’un intérêt certain de l’armateur suisse pour le remorquage portuaire, pour rappel un service public fondamental pour la sécurité du transport maritime dans de nombreux pays. Á travers ses dernières opérations, il s’est imposé à la troisième place mondiale. Notamment grâce à la reprise en octobre de l’italien Rimorchiatori Mediterranei, une société basée à Gênes, alors détenue par l’armateur Rimorchiatori Riuniti et DWS Infrastructure, entité de la Deutsche Bank.
Avec cette cession, dont la procédure n’est pas encore complètement terminée, le leader mondial dans le transport maritime de conteneurs met la main sur une flotte de 170 navires dont une soixantaine de remorqueurs positionnés dans une vingtaine de ports, principalement en Italie mais aussi à Malte, en Norvège, en Grèce et en Colombie.
Rimorchiatori Mediterranei a, de son côté, absorbé ces dernières années plusieurs entreprises, notamment les deux entités sœurs Keppel Smit Towage (joint-venture entre Boskalis et le singapourien Keppel) et Maju Maritime, s’ouvrant ainsi le marché du remorquage portuaire à Singapour et en Malaisie.
Des signes avant-coureurs
D’autres signes avant-coureurs peuvent donner corps aux rumeurs. D’après la reconstitution des actes établie par le Corriere della Sera, la famille Aponte et Boluda Corporación Marítima ont conclu un accord sous la forme d’un montage complexe d'apports en nature et d'augmentations de capital, par lequel Aponté est entré au capital de Boluda Towage à hauteur de 15,6 %.
Le quotidien italien indique que la famille Boluda a versé en fin d’année dernière l’ensemble de ses participations dans le secteur – Boluda World Tug's, Tug's Services Panama, Remolcadores y Lanchas (Uruguay) et Remolcadores y Barcazas del Caribe (République dominicaine) –, au sein d’une holding créée ad hoc (Boluda Towage Holding), basée au Luxembourg. Á l’issue d’une augmentation de capital à prime d’émissions de 1,2 Md€, Boluda a cédé 7,2 % du capital de sa filiale de remorquage, Boluda Towage, à Shipping Agencies Services, l’unité du groupe de la famille Aponte qui a racheté Bolloré Africa Logistics et Rimorchiatori Mediterranei.
MedTug, la filiale de remorquage portuaire de MSC, créée en 2021, a été ensuite cédée à la mi-janvier à Boluda Towage pour une valeur d'environ 240 M€. En contrepartie, Aponte est entré au capital de Boluda Towage à hauteur de 15,6 %.
Á l’état de spéculations, car aucune manoeuvre n’a été repérée allant dans ce sens à ce stade, mais si Rimorchiatori Mediterranei passait dans le giron de Boluda Towage, la famille Aponte augmenterait sensiblement sa participation au capital.
Adeline Descamps
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