Au cours de la semaine du 5 février, l'indice mesurant la disponibilité des conteneurs (CAx) établi par Container xChange, qui compare le nombre de conteneurs pleins importés au nombre de conteneurs exportés, a atteint 0,64. Il s’agit de la 11e semaine consécutive où l’indicateur est supérieur à 0,6. Les valeurs supérieures à 0,5 signifient qu'il y a plus de conteneurs entrant dans un port que sortant.
Les quais du port de Shanghai sont remplis de conteneurs vides, et beaucoup doivent être déplacés vers le port voisin de Taicang, a déclaré à Caixin un opérateur portuaire à Shanghai. Ces derniers mois, à Shanghai et Qingdao, les indices CAx pour les conteneurs de 40 pieds se sont maintenus dans une fourchette de 0,6 à 0,7. Ils restent toutefois inférieurs à ceux de Anvers et de Los Angeles où ils se situent à 0,8.
Depuis le quatrième trimestre de 2022, le flux de retour des conteneurs vides est généralement plus élevé que le volume des pleins à l’export, ce qui entraîne une pression généralisée sur les stocks de conteneurs vides dans les principaux ports chinois.
Les conteneurs « sans emploi » représenteraient environ 6 % de la capacité totale dans le monde. Maersk, qui traite environ un sixième des conteneurs dans le monde, a surpris en indiquant récemment avoir transformé certains porte-conteneurs de taille moyenne inactifs en plateformes flottantes pour y stocker des boîtes vides.
7,18 MEVP construits en 2021
La situation résulte aussi de la frénésie d’achats de conteneurs en 2021 face à un déficit que l’on disait structurel. Cette année-là, les transporteurs maritimes ont commandé un nombre record de conteneurs tout en retirant moins d'unités vieillissantes. Le stock mondial de conteneurs a ainsi augmenté de 13 % pour atteindre près de 50 MEVP. C'est trois fois plus que la tendance de croissance précédente, selon le cabinet de conseil en recherche maritime Drewry, qui estime désormais jusqu'à 6 MEVP le surplus dans le parc mondial.
L'industrie extrêmement consolidée de la fabrication de conteneurs en Chine a construit plus de conteneurs que jamais ces deux dernières années : 7,18 MEVP en 2021, selon le consultant britannique, soit 130 % de plus qu'en 2020 et 62 % de plus que l'année record précédente en 2018. La production record de conteneurs a coïncidé avec une flambée du prix des boîtes à l’achat, jusqu’à 4 000 $ pour les conteneurs nouvellement construits au pic de la forte demande, soit le double de la norme historique.
Après la pénurie, les conteneurs sont rattrapés par le surplus
Deux années exceptionnelles pour la location de conteneurs
Triton International et Textainer –, les numéros un et deux de la location de conteneurs côté sur le NYSE de New York, – ont reconnu avoir vécu durant la pandémie une des rares périodes « en 23 ans de métier où l'offre de conteneurs a été un facteur bloquant pour le commerce mondial et où il y a eu une pénurie absolue de capacité de conteneurs », selon les termes d’un cadre dirigeant de Triton.
Textainer, qui vient de présenter un résultat net de 290 M$ et un bénéfice avant intérêts et amortissements de 746 M$ pour 2022, a fait part de revenus locatifs en hausse de 8 % pour atteindre 810 M$ en 2022, soit 59,3 M$ de plus rapport à 2021. « Les deux dernières années ont été une période charnière de croissance pour le transport maritime de conteneurs, nous permettant d'étendre notre flotte et de renforcer considérablement notre bilan. Nos contrats de location à long terme soutiendront notre rentabilité à long terme », a souligné Olivier Ghesquiere, son PDG, qui s’attend à ce que la demande du marché se retourne en fin d’année. Son parc, totalisant 4,42 MEVP, affiche un taux d’utilisation de 99 %.
Triton, un taux d’utilisation de 99,1 %
Plus grand bailleur mondial de conteneur avec plus de 7 MEVP dans son parc, Triton International a présenté pour sa part un bénéfice net de 702,8 M$ pour l'ensemble de l'année 2022. « Les volumes du commerce mondial ont diminué en 2022 en raison des conditions économiques et géopolitiques et de la réorientation des dépenses de consommation vers les services. Les points de congestion se sont également atténués en 2022, entraînant une amélioration des temps de rotation des conteneurs. En conséquence, la plupart de nos clients sont passés d'une expansion agressive à une réduction de leur flotte de conteneurs », a défendu Brian Sondey, directeur général de Triton, lors de la présentation des résultats il y a quelques jours.
Triton a affiché « un taux d'utilisation de 99,1 % en 2022, et se situe actuellement à 97,6 % », ajoute le dirigeant, qui estime son entreprise à l’abri des incertitudes du monde en raison d’un portefeuille de location bien orienté. « L'offre et la demande de conteneurs se rééquilibrent généralement rapidement en raison du cycle court des commandes de conteneurs et de la cession régulière d'actifs plus anciens ».
Adeline Descamps
