La compagnie BC Ferries se présente comme l’un des plus importants exploitants de ferries dans le monde, basée à Victoria sur l’île de Vancouver, dans la province de la Colombie-Britannique, sur la côte Ouest du Canada. Cette compagnie fournit des services de transport de véhicules et de passagers toute l’année sur 24 itinéraires à destination de 47 terminaux (voir carte ci-dessous). Dans cette partie de l’océan Pacifique, il y a environ 6 000 îles et îlots de toutes les tailles formant un labyrinthe de bras de mer abrités. La plus grande d’entre elles est celle de Vancouver avec 32 261 km2 répartis sur 451 km de long et entre 65 km et 97 km de large. L’île de Vancouver est séparée du continent par le détroit de Géorgie où se trouvent les îles du sud du golfe (Southern Gulf Islands). Au nord se situe l’archipel Haida Gwaii, anciennement de la Reine Charlotte, qui compte environ 200 îles dont les plus importantes sont celles de Graham et Moresby. Les ferries de BC Ferries relient les îles entre elles: celles de Vancouver, du sud du golfe et de l’archipel Haida Gwaii. Ils relient également les îles au continent, que ce soit au sud et au nord-ouest de la ville de Vancouver ou à Prince Rupert dans le nord de la province. BC Ferries opère une flotte de 34 navires de tailles diverses. Les plus grands d’entre eux, avec près de 168 m de long, sont les deux sisterships Spirit-of-British-Columbia et Spirit-of-Vancouver-Island capables d’embarquer 470 véhicules et jusqu’à 2 100 passagers et membres d’équipage. Dans une catégorie inférieure figurent les Queen-of-Burnaby et Queen-of-Nanaimo avec près de 130 m de long, 192 véhicules et jusqu’à 900 passagers et marins. Un ferry comme le Queen-of-Cumberland atteint 96 m pour 127 véhicules et 455 passagers et marins. Le plus petit navire de la flotte de BC Ferries est le Nimpkish qui peut transporter 16 véhicules et jusqu’à 130 personnes.
Un trafic en essor en 2015
La compagnie propose « un lien de transport essentiel qui relie les communautés côtières entre elles et avec le continent et facilite la circulation des personnes, des biens et services », précise Mark Wilson, vice-président de BC Ferries en charge de la flotte. Les différentes liaisons s’effectuent dans un cadre similaire à une délégation de service public avec le gouvernement provincial de la Colombie-Britannique (voir encadré). Au cours du dernier exercice fiscal du 1er avril 2014 au 31 mars 2015, les navires de BC Ferries ont transporté 19,8 millions de passagers et 7,7 millions de véhicules. Sur cet exercice fiscal 2015, BC Ferries a enregistré une progression de 0,6 % de son trafic de véhicules et de 0,5 % de son trafic passagers par rapport à l’exercice 2014. « Le bénéfice net consolidé de l’exercice fiscal 2015 a atteint 49,1 M$, en net essor par rapport à celui de l’exercice fiscal 2014 (18 M$). Il est extrêmement important que BC Ferries présente de solides résultats financiers afin de faire face aux importants investissements, estimés à plus de 3 Md$, nécessaires pour aller de l’avant en remplaçant les navires vieillissants, en consolidant les actifs et en développant de nouveaux services et de nouvelles technologies, notamment d’information », continue Mark Wilson.
Des nouveaux navires GNL-MDO
Les navires de BC Ferries naviguent tous au sein d’une zone de contrôle des émissions de soufre (ZCES) où s’applique l’annexe VI de la convention Marpol depuis le 1er janvier 2015. Pour BC Ferries, se mettre en conformité avec la norme de moins de 0,1 % d’émissions de soufre par ses navires a été largement anticipé en optant pour un carburant diesel à très faible teneur en soufre (ultra low sulphur diesel). L’un des axes stratégiques de BC Ferries porte sur la réduction de l’empreinte environnementale des navires et des coûts consacrés à l’achat de carburant. C’est dans ce cadre que BC Ferries a lancé en décembre 2013 un projet de construction de trois nouveaux navires qui fonctionneront au gaz naturel liquéfié (GNL) et au diesel (MDO). Ensuite, la compagnie a lancé, en septembre 2014, la conversion au GNL de ses deux plus grands navires ferries, les Spirit-of-British-Columbia et Spirit-of-Vancouver Island. Plus globalement, dans les années à venir et dans le cadre de son programme de renouvellement de la flotte, BC Ferries entend privilégier des conversions de ses navires vers le GNL ou de favoriser la construction de nouvelles unités fonctionnant au GNL, si cela présente un avantage économique déterminant. Pour BC Ferries, le GNL peut être considéré comme le carburant de l’avenir pour l’industrie du transport maritime mondial, compte tenu de son prix relativement faible comparativement aux autres combustibles.
Les niveaux de service mis en place par BC Ferries résultent d’une décision de politique publique
Sous contrat avec la province de la Colombie-Britannique, BC Ferries a la responsabilité de fournir une prestation de services de transport maritime par ferries le long du littoral pacifique de la côte Ouest du Canada. En tant que « fournisseur de services responsable », la compagnie travaille en étroite collaboration avec le gouvernement provincial et la Commission BC Ferry. En 2003, le gouvernement provincial a adopté le Coastal Ferry Act, qui a transformé BCF d’une société d’État en une société indépendante de gestion privée en vertu du British Columbia Business Corporation Act. Le Coastal Ferry Act a aussi institué la Commission BC Ferry en tant que régulateur commercial indépendant. L’objectif de cette évolution a été de séparer l’exploitation de l’entreprise de la mise en place d’une politique portant sur les liaisons maritimes par ferries au sein de la province. Ce modèle assure au gouvernement de la province une pleine capacité pour établir une politique globale concernant le transport maritime sans possibilité d’intervenir dans le fonctionnement au jour le jour de la compagnie ou dans les points de réglementation commerciale qui relèvent du commissaire de la BC Ferries. Le gouvernement provincial verse à BC Ferries des frais de service pour la réalisation des liaisons où les dépenses engagées par la compagnie sont supérieures aux tarifs facturés aux clients. Les niveaux de service des ferries à mettre en place par la compagnie et les montants des frais de service qui lui sont versés résultent d’une décision de politique publique du gouvernement provincial. Le commissaire de la BC Ferries, indépendant à la fois du gouvernement et de la compagnie, intervient pour réglementer les tarifs en équilibrant au mieux entre les intérêts des clients et des contribuables tout en protégeant la viabilité à long terme de la compagnie. Il fixe un plafond ou un « plafonnement des prix » sur le niveau moyen des tarifs que BC Ferries peut facturer. Dans le cadre de ses prérogatives de réglementation, il peut aussi encourager la compagnie à adopter une approche commerciale pour faire évoluer la prestation de services, à faire preuve d’innovation et à réduire les dépenses sans nuire à l’accomplissement en toute sécurité des services de base par ferries.
