Bien décidés à conserver le leadership en matière d’innovation, notamment face à la Chine, les États-Unis ont accordé le 6 février dernier la première licence pour exploiter un véhicule de livraison entièrement autonome. Le sésame a été obtenu par Nuro, une start-up de la Silicon Valley qui teste depuis trois années son petit véhicule étroit à l’allure de grille-pain. L’entreprise, fondée par des anciens de Google, a levé 940 millions de dollars auprès de Softbank en 2019. Elle pourra déployer, pendant une première durée de deux ans, jusqu’à 5 000 engins de livraison baptisés R2.
"Plus sûr que les véhicules traditionnels"
Les véhicules seront d’abord utilisés au Texas par des magasins et des restaurants locaux pour livrer des denrées alimentaires et des repas chauds sur de courtes distances. Le groupe Walmart devrait également profiter de ce nouveau moyen de distribution puisqu’il avait annoncé en décembre 2019 la mise en place d’un programme pilote à Houston (Texas) avec Nuro pour livrer des produits d’épicerie.
Les robots Nuro sont avant tout destiné au transport de petits paquets, chaque engin pouvant transporter un maximum de six sacs d'épicerie. Le cofondateur de Nuro, Dave Ferguson, décrit le R2 comme un "véhicule sans occupant", étant conçu pour servir "uniquement au transport de choses, et non des personnes". "Nous étions convaincus que ce type de véhicules avait le potentiel d'être plus sûr que les véhicules traditionnels : plus souple, plus étroit et plus apte à privilégier le bien-être des autres usagers de la route", a-t-il expliqué.
Évolutions législatives
Pour autoriser ce premier véhicule de livraison autonome, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) américaine a dû procéder à certaines évolutions. "Puisqu'il s'agit d'un véhicule de livraison autonome lent, certaines caractéristiques que le ministère des Transports exigeait traditionnellement – comme les rétroviseurs et le pare-brise pour les voitures transportant des conducteurs – n'ont plus de sens", a expliqué la secrétaire aux Transports, Elaine Chao. La NHTSA surveillera étroitement les opérations de Nuro pendant et après cette période de deux ans, en ayant notamment accès aux informations sur le fonctionnement des modèles R2 en exploitation.
