En 2008, le gouvernement de Gordon Brown a voté une loi fixant pour objectif la baisse de 80 % des émissions de gaz à effet de serre d’ici à 2050 (par rapport au niveau de 1990). À l’époque, les émissions produites par les avions et les navires n’ont pas été directement prises en compte dans la loi sur le changement climatique. Étant donné la dimension internationale de ces deux secteurs d’activité, le calcul a été jugé trop compliqué pour être effectué rapidement. Par conséquent, les secteurs de l’énergie, de la construction et les autres modes de transports ont hérité d’un objectif de réduction des émissions de CO2 plus élevé que leur impact réel sur l’environnement, et le gouvernement s’est donné jusqu’à la fin 2012 pour calculer précisément le poids de l’aviation et du maritime dans les émissions de gaz à effet de serre.
Alors que le délai de réflexion du gouvernement touche à sa fin, la commission sur le changement climatique, un organisme indépendant formé d’experts, estime que l’objectif fixé par la loi de 2008 risque de ne pas être atteint si les émissions du secteur de l’aviation et de l’industrie maritime ne sont pas intégrées dans le programme de réduction de CO2. Elle préconise donc une baisse d’un tiers des émissions de gaz à effet de serre du secteur maritime britannique d’ici à 2050. Dans ses conclusions, la commission recommande également une approche internationale des réductions de CO2, et non pas une approche européenne car cela n’aurait pour conséquence que de déplacer certaines activités (ravitaillement, par exemple) en dehors du territoire européen.
La Chamber of Shipping a fait savoir qu’elle approuve cette dernière recommandation de la CCC. « Un instrument de mesure régional, tel qu’il est discuté en ce moment au niveau de l’Union européenne, […] pourrait être facilement contourné », a jugé David Balston, responsable de la sécurité et de l’environnement au sein de l’organisation de lobby britannique. L’International Maritime Organisation (IMO) réfléchit en ce moment même à la façon de réduire les gaz à effets de serre au niveau mondial.
