La location de conteneurs a vu ses volumes et ses prix dégringoler après avoir été portés au plus haut durant les années de pandémie, quand la vulgaire boîte en acier, était devenu si essentielle.
La résorption progressive des goulets d'étranglement dans la chaîne d'approvisionnement mondiale – marqueur fort de la période Covid –, a progressivement libéré les conteneurs vides bloqués depuis des mois sur les quais.
Avec le retournement de conjoncture, la pénurie s'est transformée en surplus. Les principaux acteurs se sont retrouvés confrontés au retour des équipements alors que les exploitants de navires ont également fait le ménage dans leur propre parc, se débarrassant de leurs boîtes excédentaires.
« Les conditions du marché global des conteneurs sont restées les mêmes qu'au premier trimestre, avec une demande limitée pour de nouveaux conteneurs et des volumes de production très faibles », avait commenté, lors de la publication des résultats financiers du deuxième trimestre, Olivier Ghesquière, le patron de Textainer. La conjoncture n'a pas empêcher l’un des tout premiers bailleurs de conteneurs au monde de susciter une offre de rachat de 2,1 Md$. C'est ce que compte mettre sur la table le fonds d’investissement dans les infrastructures Stonepeak. Textainer a annoncé fin octobre sa sortie de la Bourse en vue de cette privatisation.
Contraction depuis le début de l'année
La production de conteneurs s'est contractée, dès le début de cette année, pour atteindre un niveau proche de celui de 2009, année de récession, selon le rapport Container Equipment Forecaster de Drewry. Cette année-là, le nombre total de conteneurs en service était passé de 27,9 à 26,9 millions d'unités, soit une baisse de 3,7 %.
La société de conseil britannique s'attend à ce que le parc mondial de conteneurs se contracte à la fois en 2023 (- 2,6 %) et en 2024. « Alors que les niveaux d'inflation obstinément élevés dans de nombreux pays dépriment la demande, l'instabilité géopolitique croissante affecte le sentiment des investisseurs, ces deux facteurs brouillant les perspectives de croissance du commerce mondial », indique-t-il.
Offre excédentaire dans les 40 pieds
L'offre excédentaire la plus importante se situe dans le segment des high cubes (HC) de 40 pieds, très demandés durant la pandémie car particulièrement adaptés au marché transpacifique. En 2021, cette taille de conteneur représentait plus de 85 % de tous les conteneurs fabriqués, et ce, au cours d'une année de production record avec plus de 6,6 millions d'unités. « L'ampleur de l'offre excédentaire signifie qu'il est peu probable qu'un équilibre se produise avant 2025, à moins, bien sûr, d'un retournement brutal du commerce », peut-on lire dans la réactualisation de Drewry publiée la semaine dernière.
Sans surprise, les transporteurs maritimes et les sociétés de leasing ont freiné sur les achats cette année. « Il est peu probable que ces deux groupes prennent livraison de plus de 1,1 million de conteneurs neufs en 2023 ».
Renouvellement à prévoir dès 2025
À partir de 2024, mais plus surement 2025, Drewry s'attend à une reprise modeste du marché dans le cadre d'un renouvellement des équipements, notamment celui des boites fabriquées en masse en 2006-2008.
Pour cela, l'analyste table sur les nouvelles percées de la conteneurisation dans le transport frigorifique, le reefer gagnant toujours plus de parts de marché, et sur les denrées périssables actuellement transportées par le fret aérien. Il mise aussi sur la prise de parts de marché aux rouliers et au fret conventionnel, marchandises qui peuvent très bien rentrés dans des open-tops et flat racks.
Par rapport à l'arrivée massive de nouveaux porte-conteneurs jusqu'en 2025, le parc mondial de conteneurs va donc progresser faiblement de l'ordre de 7 % d'ici 2027 par rapport à 2023.
La production annuelle ne devrait pas dépasser les 1,8 million d'unités cette année tandis que les retraits seront équivalents à ceux de l'année dernière, soit environ 2,8 millions. Le parc mondial est estimé à quelque 50 millions d'unités.
Adeline Descamps
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