D’une longueur de 1 700 m à travers une langue de terre, la galerie permettra de relier deux de ces fjords qui sont la marque de fabrique du pays.
« Le projet contribuera à accroître la sécurité et la navigabilité » dans la région, a fait valoir le gouvernement.
Estimée à 1,6 milliard de couronnes, la construction devrait commencer au plus tôt en 2018, après des études complémentaires veillant à garantir l’intérêt de l’infrastructure, et durer quatre ans, selon ses promoteurs.
Ailleurs dans le monde, des tunnels pour péniches existent déjà, comme sur le canal du Midi en France, mais celui de Stad serait le premier à pouvoir accueillir des navires de grande taille, jusqu’à 16 000 tjb transportant fret et passagers.
« Ce sera le premier tunnel au monde par lequel pourront transiter de gros navires comme des cargos ou l’express côtier », le célèbre transporteur de passagers qui dessert le littoral norvégien, a déclaré à l’AFP Ottar Nygaard, maire de la petite municipalité de Selje et responsable du projet.
La mer du Nord est souvent mauvaise au large de la péninsule et bon nombre de navires doivent attendre une accalmie avant de pouvoir passer au large.
L’idée d’un tunnel n’est pas nouvelle. Elle a germé dès les années 1870 et, pendant l’Occupation, les nazis ont sérieusement envisagé de lui donner corps mais la fin de la guerre les en a empêchés.
Elle ne fait toutefois pas l’unanimité. Une étude a mis en cause la viabilité économique du projet l’an dernier et des chercheurs estiment qu’il ne s’impose plus. « C’était une bonne idée autrefois, quand les navires étaient petits et passaient relativement près des côtes où la mer est la plus dangereuse », estime le professeur Knut Samset de l’Université norvégienne des sciences et des technologies. « Aujourd’hui, les navires sont plus gros, plus sûrs et vont plus au large. Les graves accidents maritimes sont de l’histoire ancienne. » Selon lui, le projet est désormais surdimensionné et risque de servir essentiellement à la navigation de plaisance.
Ottar Nygaard n’en démord pas: « Le tunnel est justifié d’un point de vue socio-économique », assure-t-il, en faisant valoir que l’étude ayant conclu au contraire a omis de prendre en compte de nombreux facteurs tels que le tourisme et la réduction du temps de transport du saumon vivant dans une région largement tournée vers l’aquaculture. Il devrait aussi permettre de reporter vers la mer une partie du transport routier et de décongestionner les étroites routes côtières d’une partie des poids lourds, ce qui représenterait en outre un gain environnemental.
