La Rochelle constituait déjà un port d’escale pour les paquebots de la compagnie MSC Croisières. En 2011, elle est aussi devenue un port d’embarquement pour ses croisières en Atlantique Ouest. Avec 1 667 passagers embarqués l’été dernier, le succès a bien été au rendez-vous et la compagnie compte accentuer sa présence en 2012 dans le port charentais.
D’ores et déjà sont prévues sept rotations du MSC-Opera pour des croisières de neuf jours vers l’Europe du Nord, avec des escales en Espagne, Grande-Bretagne et aux Pays-Bas. L’objectif est de doubler le nombre de passagers embarquant à La Rochelle et d’atteindre le chiffre de 3 300. Avec les escales, cela représentera, selon MSC Croisières, un total de « 14 000 passagers internationaux qui pourront débarquer à La Rochelle l’été prochain et visiter la ville et ses environs ». Les autres compagnies, P&O, Royal Carribean International, Oceania, se font, elles aussi, plus présentes. La Rochelle a ainsi battu en 2011 son record avec plus de 36 000 passagers accueillis et se place au premier rang des ports de croisière français sur la côte atlantique. La taille des navires augmente elle aussi, puisque sur les 23 paquebots qui ont fait escale à La Pallice, vingt avaient une capacité de plus de 1 500 passagers.
Le port accompagne cette évolution en investissant 1 M€ pour améliorer la qualité de cet accueil. Une gare maritime de 1 000 m2 avec bagagerie va être construite sur la partie ouest du môle d’escale. Un parking sécurisé de 140 places permettra à ceux qui embarquent à La Rochelle de laisser leur voiture sous bonne garde. Le port va également investir dans un scanner à bagage, ce qui évitera les fouilles aléatoires assurées par les douanes.
