La décision de l’armateur Gianluigi Aponte (MSC) de faire adapter quatre ULCS de 13 000 EVP à une capacité de 16 000 EVP et de prendre auprès du même fournisseur Zodiac maritime deux unités de même capacité affrétées à long terme, n’a rien de surprenant.
L’armateur a bien déclaré, il y a quelques mois, qu’il ne commanderait jamais d’unité de 18 000 EVP comme l’a fait Mærsk Line; il n’en reste pas moins vrai qu’il se devait de rester au diapason de ses concurrents directs dans cette course aux économies d’échelle. Le numéro un Mærsk Line disposera de 20 PC de 18 000 EVP (il y a option pour dix autres), et le numéro trois CMA CGM a lui aussi fait extrapoler des ULCS en construction, ce qui lui procurera six unités de 16 000 EVP.
Ces futurs géants de MSC, qui seront mis en service en 2013/ 2014, présentent une longueur de 34 m supérieure à celle de ses unités de 14 100 EVP. Cela veut dire un peu plus de 400 m de long. Quant à la largeur de pontée elle sera de 21 EVP.
Se pose dès lors la question de savoir si ces futurs géants pourront accéder au port d’Anvers et au MSC Home Terminal à la darse Delwaide. Techniquement, la remontée et la descente de l’Escaut ne poseront pas de problème. Il en va de même en ce qui concerne la grande écluse, qui présente une longueur de 500 m. D’autre part, il est désormais possible aux unités de 14 100 EVP que MSC dirige régulièrement vers Anvers d’y accéder avec un tirant d’eau de 15,50 m et d’en sortir avec un tirant d’eau de 14,50 m, ce qui sera probablement augmenté.
Pour ce qui est des ULCS de 16 000 EVP, il faudra pour obtenir les autorisations d’accès suivre le même processus que celui appliqué pour les unités de 14 000 EVP. C’est-à-dire que des études de simulation seront effectuées dans le cadre de la commission nautique conjointe de l’Escaut dans laquelle sont représentés les services compétents du gouvernement flamand, du gouvernement fédéral belge et des Pays-Bas. Ensuite interviendront des escales test, préalables à toute autorisation. On peut s’attendre à ce que du côté des autorités portuaires anversoise, tout sera mis en œuvre pour pouvoir réceptionner ces ULCS géants.
