Il n’est guère probable que le terminal charbonnier de Richards Bay (RBCT, Richards Bay Coal Terminal), en Afrique du Sud, décide une extension au-delà de sa capacité actuelle de 91 Mt par an. La raison invoquée tient principalement à l’incapacité du réseau ferroviaire d’alimenter le terminal.
En 2010, Richards Bay Coal Terminal (RBCT) a annoncé avoir accompli une mise à niveau majeure pour pouvoir répondre à la demande de la part des nouvelles mines qui devraient entrer en exploitation prochainement. Depuis lors, il est devenu évident que, si l’opérateur ferroviaire Transnet Freight Rail (TFR) a investi lourdement dans les infrastructures et le matériel roulant, il reste incertain qu’il puisse accroître la capacité de la voie pour dépasser le cap des 76 Mt sans faire de nouveaux investissements. Transnet Freight Rail refuse d’augmenter la capacité de sa ligne tant qu’il ne dispose pas de contrats avec les mines pour l’exportation du charbon.
En 2010, RBCT a exporté 63,4 Mt de charbon mais, selon des analyses sud-africaines, les entreprises minières n’ont pas eu suffisamment de matières à exporter ou n’ont pas imaginé devoir vendre au prix du marché. Avec un prix de 130 $/t, les miniers auraient été intéressés à vendre, mais en laissant passer la croissance de la demande asiatique, l’Afrique du Sud a perdu environ 3,3 Md$ par an.
Pendant que les Sud-Africains s’interrogent sur les mérites d’une amélioration des infrastructures de transport, le pays voisin, le Mozambique, pourrait être prêt à prendre la place de premier exportateur de charbon de la région. Alors que les exportateurs mozambicains sont limités pour acheminer le charbon depuis les régions de Moatize et Benga jusqu’au port de Beira, le programme de rénovation de Sena Railways devrait être terminé prochainement. L’opérateur ferroviaire et portuaire mozambicain, CFM, a déclaré avoir un programme d’investissement de 200 M$ pour accroître la capacité de sa ligne de chemin de fer pour atteindre 12 Mt par an.
De plus, TFR a annoncé la fermeture pendant 20 jours des 580 km de lignes menant au port de Richards Bay à partir du 23 mai pour des raisons de maintenance. Transnet Freight Rail se refuse à tout commentaire sur les conséquences pour les exportations de charbon.
