Dès le début de l’année prochaine, la navigation d’estuaire sera pratiquée à une échelle supérieure sur le port de Zeebrugge. Un nouvel atout qui va permettre le désenclavement fluvial de ses terminaux à conteneurs. Ceux-ci seront alors mis en relation avec Anvers et les ports rhénans. Le port d’Ostende pourrait également être concerné.
À cet effet, le gouvernement flamand a prévu une enveloppe de 6,2 M€ pour contribuer au financement des coûts de construction et d’une partie des coûts d’exploitation pendant trois ans. Cette aide a obtenu l’approbation de la Commission européenne sous condition de garantir un transport jusqu’en 2017.
Jusqu’à présent, trois opérateurs se sont engagés: Stecy-Maes avec une unité de 250 EVP, Patrick Hermans qui alignera une unité de 450 EVP, de même que S. De Roeck. Pour ces deux derniers automoteurs, les coques (110 m × 17,10 m), actuellement en construction en Russie, seront équipées en Belgique. Ils seront à même de transporter des boîtes de 20, 40 et 45’. Afin d’assurer une certaine flexibilité opérationnelle, ces opérateurs vont mettre sur pied une structure commune: ECL (Estuary Container Line). Leur capacité annuelle serait de l’ordre de 220 000 EVP.
Dès le 1er janvier 2008, la navigation d’estuaire, déjà pratiquée à petite échelle via PortConnect, prendra une nouvelle dimension. Les unités pourront desservir les terminaux CHZ et APMT, et par la suite le nouveau terminal de PSA/HNN, dans le cadre de relations avec les terminaux anversois et/ou via l’écluse de Hansweert (Pays-Bas), qui donne sur l’Escaut et commande le canal du Zuidbeveland pour gagner les ports rhénans. Le programme de financement des autorités flamandes porte en fait sur six unités d’estuaire, en fonction d’un transport annuel à terme de l’ordre de 800 000 EVP.