Le 26 avril, le Millenium de Celebrity Cruises a fait sa première escale à La Rochelle. La presque totalité de ses 1 927 passagers a débarqué pour une excursion ou une visite de la ville, ce qui a demandé la mobilisation de 28 cars, dont 16 étaient réservés à une navette entre le port et le centre-ville.
Les responsables du port autonome ont profité de l’occasion pour dresser le bilan de la saison 2006 et annoncer le programme des escales de 2007. Les résultats de l’an dernier ont été exceptionnels avec 35 escales pour 35 000 passagers. "Pour 2007, nous sommes revenus à la normale avec 23 escales et 21 000 passagers, annonce Marie Guégan, chargée de ce dossier au port autonome. Mais nous attendons un nouveau rebond dans les deux ans à venir. Pour 2008, nous avons déjà 14 navires inscrits pour 18 000 passagers. P&O fera une escale avec un nouveau paquebot, le Ventura, qui accueille 3 000 passagers. Jusqu’en 2010, 8 à 9 navires sont livrés chaque année. Ils ont une capacité minimum de 2 000 passagers et les itinéraires en Europe sont en plein développement. Nous sommes donc sûrs de récupérer à La Rochelle, au moins une partie de leurs escales."
Pour les paquebots, La Rochelle constitue une étape intéressante pour des croisières ralliant le nord et le sud de l’Europe. Le port est rapide (une heure de pilotage), en eau profonde, le môle d’escale est entièrement sécurisé, le centre-ville atteint rapidement en car et les excursions nombreuses: Ré, Cognac, marais poitevin… Autant d’atouts que le port entend faire fructifier.
