Le 20 mars prochain, le canal de Welland, qui permet de contourner les chutes de Niagara et passer du lac Ontario au lac Érié, sur la voie maritime du Saint-Laurent entre les États-Unis et le Canada, rouvrira. Le lendemain, ce sera au tour de la section Montréal/lac Ontario. La saison de navigation devrait donc battre un nouveau record de durée cette année. En 2005 et 2006, le canal de Welland avait ouvert respectivement les 29 et 23 mars. Conditions climatiques favorables, gestion des travaux d’entretien plus efficaces, mais surtout pression des clients sont à l’origine de cet allongement, selon la Corporation de gestion de la Voie maritime du Saint-Laurent.
Le début de la saison est essentiellement dédié aux cargaisons de produits de base en vrac, tels le blé et le minerai de fer. Cela dit, les cargaisons "spéciales" progressent constamment du fait des projets pétroliers et miniers dans le centre du Canada. Les machines et autres infrastructures pour les chantiers arrivent d’Europe par voie maritime jusqu’à Duluth, sur le lac Supérieur aux États-Unis, après quoi ils sont chargés sur des camions vers leur destination finale, en général la province canadienne de l’Alberta. Le transport de turbines d’éolienne fait aussi partie de ces cargaisons spéciales en forte croissance.
DU NEUF AVEC DU VIEUX
Le canal de Welland fête ses 75 ans cette année. La Voie maritime annonce plusieurs améliorations en cours: système d’amarrage mains libres des navires, système d’autopositionnement des navires permettant à l’équipage de guider l’entrée dans une écluse à partir de la passerelle et cartes en 3D du fond du chenal pour améliorer la navigation et le tirant d’eau possible. L’ensemble de la voie maritime, rebaptisée "autoroute H2O" par ses promoteurs, a connu un trafic de plus de 48 Mt l’an dernier, en augmentation de 10 % par rapport à 2005.
