"Heureusement, cela n’a rien à voir avec le Prestige", a déclaré Magdalena Alvarez, ministre du Développement à propos de l’échouement du Sierra-Nava dans la baie d’Algésiras. L’affaire du Prestige demeure dans les esprits en Espagne. C’est devenu une sorte de référence fondamentale en pour ce qui est de la gravité de toute pollution, et même de l’ampleur d’une crise environnementale en général.
Reste qu’au moment où nous écrivons, toutes les données du désastre ne sont pas encore connues. Le navire frigorifique Sierra-Nava était ancré tout à fait légalement dans la baie depuis le 7 janvier à 1,5 km du cap de San Garcia, en attente d’une destination. Placé sous pavillon panaméen, il a été construit en 1990 au Japon et a une longueur de 108,81 m (4 660 tjb).
C’est la forte tempête qu’a connu le sud de l’Espagne pendant le week-end des 27 et 28 janvier, sous la forme d’un vent d’est, qui a propulsé le navire sur la côte, le dimanche 28 janvier. L’échouement s’est produit à 20 m de la côte, dans une zone rocheuse, ce qui a provoqué un début d’incendie dans la salle de machines du navire, rapidement maîtrisé par l’équipage; et surtout une fissure dans le réservoir par lequel a commencé à s’écouler le carburant du navire. L’équipage (14 personnes en tout) a été évacué par hélicoptère.
Les opérations de lutte contre la pollution ont été rendues difficiles par le mauvais temps. À ce stade, les incertitudes sont doubles. Elles concernent d’abord l’écoulement du carburant sur lequel on ne dispose que d’évaluations très imprécises. Magdalena Alvarez a indiqué, le 29 janvier, que la situation était "stabilisée" et sa collègue de l’Environnement, Cristina Narbona, a précisé le même jour qu’"environ un kilomètre de côte avait été touché", tout en ajoutant que la situation pouvait évoluer "d’heure en heure" en fonction de "l´état de la mer". De toute évidence, le montant du réservoir du navire (350 t) limite l’ampleur maximum de la catastrophe.
La deuxième incertitude concerne le sort du navire. Les autorités espagnoles n’ont pas encore décidé si celui sera dépecé sur place ou transporté.
