Les Panaméens devaient en effet se prononcer par referendum, conformément à la constitution. D’après le tribunal électoral du Panama, seulement 43 % des 2,1 millions d’électeurs sont allés voter. Les travaux coûteront 5,25 Md$ et dureront de 2007 à 2014. Les partisans du "non" au referendum ont dénoncé un possible gouffre financier, estimant le projet à 10 Md$. En outre dans un rapport publié avant le vote, l’ex-président de la République Jorge Illueca et l’ancien administrateur du canal Fernando Manfredo ont jugé le projet inutile et risqué. En revanche, les partisans du "oui" soulignent les retombées économiques de l’élargissement, seul moyen de concurrencer le chemin de fer et la route, pour le transport des marchandises, dont 69 % américaines, entre l’Atlantique et le Pacifique. De plus, l’élargissement du canal est susceptible de créer 7 000 emplois directs et 40 000 indirects. "Devant nous, s’ouvre une ère au cours de laquelle nous surmonterons la honte d’un pays dont 40 % de la population vit dans la pauvreté", a déclaré à la télévision le président de la République Martin Torrijos. Son père, le général Omar Torrijos, avait signé, avec le président américain Jimmy Carter en 1977, le traité de restitution du canal par les États-Unis le 31 décembre 1999 à minuit. C’est en effet ce pays qui avait achevé, en 1914, ce projet initié par Ferdinand de Lesseps au cours d’un colloque à la Société de géographie à Paris en 1879. Les travaux réalisés en deux étapes, française et américaine, avaient coûté 375 M$ de l’époque et entraîné la mort de 25 000 personnes. Aujourd’hui, ce canal de 80 km assure 80 % du produit intérieur brut du pays. Quelque 14 000 navires le franchissent chaque année et acheminent environ 4 % du commerce mondial.
TRAVAUX ET FINANCEMENT
L’Autorité du canal de Panama (ACP) anticipe une saturation de la voie d’eau dans son état actuel en 2012. Le nouveau chantier prévoit la en place des systèmes d’écluses plus grands et de faire transiter des porte-conteneurs de 12 000 EVP, contre 4 000 EVP actuellement. Les dimensions maximales des navires seront portées à 386 m de long (294 m actuellement), 49 m de large (32 m) et 15 m de tirant d’eau (12 m). Les entreprises panaméennes commenceront le dragage dès l’an prochain. Les gros travaux consistent en le creusement de tranchées de 200 m de large sur 8 km (Pacifique) et 3,2 km (Atlantique) ainsi que la construction d’un troisième jeu d’écluses coulissantes avec des bassins de réserve d’eau. Leur ampleur nécessite un appel d’offres international, qui sera lancé début 2007. Sont susceptibles d’y répondre: Halliburton, Caterpillar, Bechtel et General Electric pour les États-Unis; Mitsubishi (Japon); Evergreen (Taïwan); Oderbrecht (Brésil); Carlos Slim (Mexique); Siemens (Allemagne); Suez, Bouygues, Vinci, Eiffage et Alstom (France).
L’ACP estime pouvoir financer les travaux par une hausse des droits de passage, calculés sur la cargaison du navire et qui varient de 60 000 à 200 000 $. Toutefois selon les milieux bancaires, le Panama envisage d’emprunter jusqu’à la moitié du budget du projet. Les banques suivantes pourraient être sollicitées: HSBC, City Bank, JP Morgan, Crédit Suisse, Bank of Tokyo, BNP, Paribas, Crédit Agricole et Crédit Lyonnais. Peu avant cet été, le ministre panaméen des Affaires étrangères Samuel Lewis Navarro avait effectué à cet effet des visites aux États-Unis et dans divers pays d’Europe, dont la France à la mi-juin.
Hausse des recettes du canal de Suez
Les recettes du canal de Suez ont atteint 332,3 M$ en septembre, soit une hausse de 38,8 M$ en un an.
Selon l’administration du canal, le nombre de navires est passé à 1 585 (+ 50). Les recettes du canal constituent une source importante de devises, avec les envois des travailleurs expatriés, le tourisme et les exportations de pétrole et de gaz.
