Bien installé depuis quelques années sur le marché des escales de croisières, le port de La Rochelle va crever le plafond en 2006 avec 35 escales, 40 000 passagers pour 17 800 membres d’équipage. Selon la direction du port autonome, la capitale charentaise devient ainsi le premier port de l’Atlantique pour les escales de croisière. "Mais, tempère Marie Guégan, chargée de ce secteur au port, les chiffres vont redescendre en 2007 parce que les compagnies doivent varier régulièrement leurs escales, la progression est donc un peu en dent de scie. Nous devons donc proposer tous les ans des produits nouveaux pour inciter les compagnies à revenir. Cette année, nous avons prévu une excursion en vélo sur l’île de Ré."
Cette évolution remarquable est due à un travail de fond accompli par la CCI et l’association La Rochelle l’escale atlantique avec une participation au Sea Trade de Miami depuis 8 ans et à Trade Europe tous les deux ans. Le port autonome a repris le flambeau et prépare aujourd’hui les escales pour 2008 et 2009. "Cette forte hausse du nombre de passagers vient de l’accueil de 14 navires de plus de 1 500 passagers, explique Marie Guégan. Le mouvement va continuer puisque des navires de grande capacité (de 2 000 à 3 000 passagers) doivent être construits jusqu’en 2009." Les capacités nautiques de La Rochelle lui permettent, justement d’accueillir ce type de paquebots.
La saison a commencé le 1er février avec le Midnatsol de la compagnie Hurtigruten et se terminera le 9 novembre avec le Black-Prince de Fred Olsen. Le 1er juin, le môle d’escale recevra deux paquebots de 2 022 passagers en même temps, l’Oceana de P & O et le Sea-Princess de Princess Cruise. Le 27 août seront présent le Queen-Elisabeth-2 (1 660 passagers) et le Sea-Cloud-2 (94 passagers) et le 25 septembre, l’Astor (590 passagers) et le Legend-of-the-Seas (1 804 passagers). "Le 1er juin, nous allons devoir trouver 50 cars pour les excursions et les navettes vers le centre ville, annonce Marie Guégan. C’est un travail de logistique important pour une journée."
Le port est adhérent de deux associations, le Fapoc (French atlantic ports of call) et Cruise Europe qui travaillent à intégrer les ports de la côte ouest atlantique dans les itinéraires de croisière.
