Si vous pensez que les premiers camions engagés dans des rallyes africains ont été ceux du Paris-Dakar vous vous trompez, il y eut des prédécesseurs. Rares, certes, mais d’autant plus remarquables qu’ils se trouvaient seuls au milieu des voitures et ne concourraient que pour l’honneur et la satisfaction de participer. Le but étant moins de se classer que de parvenir à finir le rallye.
Voici un bel exemple, assez largement oublié, de l’engagement, en 1967, d’un camion dans le redoutable East African Safari International Road Rallye. Une épreuve créée par les Anglais, au début des années 50, qui se déroulait au Kenya et qui était alors considérée comme la plus dure du monde : un parcours de près de 5 000 km, avec des passages de col à 3 000 m d’altitude, la chaleur étouffante des vallées, la poussière, les ornières, bref, tout pour casser hommes et machines. Au sens littéral du terme, puisqu'en 1966, sur 98 concurrents au départ, 9 seulement parviendront à l’arrivée.
Curieusement, le premier constructeur de poids lourds à relever le défi de l’East African Safari ne fut pas anglais ou européen, mais américain. Il s’agissait de Diamond Reo, une marque réputée mais assez modeste, qui avait engagé un 6x4 de série, carrossé en benne. Rien à voir donc avec les « bêtes de course » qui tiennent aujourd’hui tête aux voitures dans le Dakar. Mais tout de même, une sacrée preuve de robustesse et d’efficacité que l'entreprise s’empressa d'exploiter par la suite, comme le montre cette publicité, parue dans la presse spécialisée aux États-Unis.
Et maintenant, juste pour le plaisir, voici un autre Diamond Reo, surpris dans un emploi plus habituel pour lui : le déneigement des routes en hiver. Une photo prise dans l’Illinois, au début des années 70.
