Remplacée progressivement au sein de la flotte d’Airbus Transport International (ATI) par six Airbus Beluga XL, la flotte de cinq Airbus Beluga ST a entamé une nouvelle carrière à partir du 19 décembre 2021. C’est à cette date, en effet, que le redémarrage des opérations commerciales d’ATI a eu lieu sous la forme de la livraison au Japon depuis Marseille-Marignane d’un hélicoptère H-225. Depuis, ce service Airbus Beluga Transport a pris de l’ampleur puisqu’il va donner naissance à une nouvelle compagnie aérienne basée à Toulouse courant octobre 2023. L’annonce en a été faite lors de la Air Cargo Conference qui s’est tenue à Francfort début septembre 2023.
Opérations dans le monde entier
En prolongement de l’obtention de son propre certificat de transporteur aérien (AOC) et de son propre personnel, la nouvelle compagnie disposera d’une certification ETOPS 180 comme c’est déjà le cas actuellement. Elle pourra ainsi couvrir des opérations dans le monde entier, le rayon d’action des Beluga ST étant de 2 780 km avec une charge maximale de 40 tonnes ou de 4 630 km avec une charge réduite à 26 tonnes.
La filiale à part entière d’Airbus ne devrait guère avoir de mal à se développer sur le fret hors dimensions car il manque actuellement des capacités dans ce secteur. Les Antonov 124 de la compagnie Volga-Dnepr ne peuvent plus, par exemple, être utilisés compte tenu des sanctions prises à l’encontre de la Russie. Surtout, Airbus Beluga Transport est en train de mettre en place un véritable réseau mondial de plateformes de chargement et de déchargement spécifique. Déjà, six d’entre elles sont positionnées sur des aéroports stratégiques situées pour trois d’entre elles en Asie et en Amérique du Nord, les trois autres étant disponibles à Marseille et Toulouse. Ce déploiement n’en est qu’à ses débuts puisque le nouvel opérateur prévoit d’en disposer d’une vingtaine au total d’ici 2026.
Flexibilité opérationnelle maximale
Pour plus de flexibilité opérationnelle, les appareils embarqueront directement un chargeur de fret embarqué automatisé pour les missions où une plateforme de chargement/déchargement ne serait pas disponible à l’aéroport d’origine ou de destination. Au nombre de trois, ces nouveaux équipements, utilisable pour des chargements pouvant aller jusqu’à 23 tonnes et/ou présentant une longueur inférieure à 12 m (mètres), deviendront opérationnels courant 2024.
Rappelons ici que le Beluga ST est présenté comme l’appareil disposant de la plus grande section intérieure de tous les avions de transport au monde. Il est en mesure, de ce fait, d’accueillir du fret hors gabarit d’une largeur de 7,1 m et d’une hauteur de 6,7 m. Il peut ainsi acheminer des aéronefs sans avoir à les démonter au préalable ou tout autre fret hors dimensions à forte valeur ajoutée, comme des gros moteurs d’avions commerciaux ou encore des satellites.
