A camions autonomes, conducteurs à distance. La start-up suédoise Einride, qui développe des pods de fret robotisés depuis son siège de Stockholm, a commencé à rechercher des chauffeurs d’un genre particulier puisque ces derniers n’auront jamais la possibilité de monter à bord des véhicules. Les camions sont en effet démunis de cabine et seront opérés à distance. Einride vise des conducteurs ayant déjà conduits des camions pour les former à ce type de conduite particulière, avant de leur demander de superviser des véhicules de fret pour le compte de plusieurs transporteurs de marchandises. La société prévoit de commencer l'exploitation commerciale des pods en Suède au cours du troisième trimestre 2020 (avec une formation démarrant courant mars) et aux États-Unis au cours du quatrième trimestre (la formation démarrera cet été).
Véritables chauffeurs
"Aujourd'hui, nos camions autonomes sont exploitées par des développeurs, en particulier des ingénieurs roboticiens formés à la conduite de camions", a déclaré Robert Falck, fondateur et PDG d'Einride, dans un communiqué. "La suite logique consiste à s'appuyer sur de véritables chauffeurs routiers formés à la conduite à distance". Le camion, baptisé T-pod, peut emporter jusqu’à 15 palettes standard avec un poids total de 20 tonnes une fois chargé, pour des trajets d’environ 200 km (batterie de 200 kWh).
Coca-Cola, DB-Schenker et Michelin
En décembre 2019, Einride a annoncé un programme pilote avec Coca-Cola European Partners, embouteilleur et distributeur attitré de la société de boissons gazeuses en Suède. Les pods d'Einride déplaceront des palettes Coca-Cola entre l'entrepôt de l'embouteilleur, situé en banlieue de Stockholm, et un centre de distribution du distributeur alimentaire Axfood, un trajet de quelques kilomètres. La startup teste également sa solution depuis l’an dernier avec DB Schenker sur un site logistique à Jönköping. En France, l’entreprise devrait travailler cette année avec Michelin pour transporter des pièces dans l’enceinte de ses sites de production de Clermont-Ferrand, avant de viser un déploiement sur la voie publique dans une deuxième phase.
Ne pas finir comme Starsky Robotics
Einride prévoit que les coûts totaux de transport pourraient être réduits de 30 % si un opérateur pouvait contrôler 10 camions, plutôt que d’avoir un conducteur par véhicule. En octobre dernier, Einride a annoncé avoir levé 25 millions de dollars (22,3 millions d'euros) de nouveaux financements. Un matelas financier nécessaire pour continuer à mener des expérimentations et qu’il faudra peut être renouveler pour ne pas connaître la mésaventure du pionnier Starsky Robotics. Cette entreprise américaine, qui a été la première à effectuer en 2018 un voyage en camion autonome sans aucun pilote à bord sur un tronçon de route publique, aurait licencié quasiment toute son équipe. La start-up, crée en 2017, aurait compté plus de 50 chauffeurs à distance et doit donc cesser ses activités faute d’avoir su lever de nouveaux capitaux.
