Sur le canal du Midi, l'écluse de Laurens, près de Castelnaudary, a été bloquée le 14 avril 2023 par des agriculteurs voulant dénoncer les « déperditions d'eau » dues à ce genre d’ouvrages. Une opération similaire avait été menée le 20 mars à l’écluse de la Planque.
La profession agricole mène ces actions par crainte d’un manque d’eau pour l’irrigation des cultures dans cette partie de la France où les déficits de pluie sont importants.
Les déclarations des agriculteurs montrent surtout une ignorance du rôle que jouent le canal du Midi et son gestionnaire Voies navigables de France (VNF) pour le meilleur bénéfice des usages de l’eau pour tous y compris ceux de l’agriculture, sans oublier l’apport en eau potable pour les habitants.
Un équilibre entre les différents usagers
La préfecture de l’Aude a rappelé le 15 avril quelques réalités sur la gestion de l’eau du canal du Midi par VNF, le principe de la solidarité pour le partage de l’eau entre tous les usagers, les efforts déjà accomplis et ceux qui vont devoir être poursuivis pour davantage de sobriété.
Il faut « se serrer les coudes plutôt que de chercher des responsables du manque d’eau, ne pas opposer les usages de l’eau. Chacun doit être capable d'écouter et de prendre les mesures de sobriété qui s'imposent », pour le préfet de l’Aude, Thierry Bonnier.
Le rôle de VNF ne limite pas à assurer la navigation des bateaux de tourisme fluvial sur le canal du Midi, rappelle le texte de la préfecture : « La mission de l’établissement est de concourir à la bonne gestion, au transport et à la mise à disposition de l'eau sur les territoires traversés pour répondre aux différents usages de l'eau : équilibre et sécurité des milieux naturels, eau potable pour les populations, abreuvage des animaux, maraîchage, irrigation des cultures, activités économiques, stations d'épuration… ».
Des mesures en place
Concernant la navigation fluviale, VNF a déjà pris des mesures :
- En repoussant la fin du remplissage du canal du Midi après la date initialement prévue,
- En instaurant le groupage des bateaux dès le début de saison 2023 (alors qu’en 2022, il avait été appliqué à partir de juillet),
- En mettant en place des échanges avec les partenaires et les usagers,
- En assurant un soutien à l'alimentation en eau potable des populations.
C’est bien aussi ce dernier point qui est « un enjeu prioritaire » relève la préfecture. Celle-ci précise que « VNF y contribue en orientant 50 % de l'eau captée dans la montagne Noire pour l'alimentation du barrage-réservoir de Cammazes, afin de sécuriser l'accès à l'eau potable de 230 000 habitants ».
La préfecture met aussi en avant les efforts de la profession agricole avec l’annonce « sur le secteur irrigué du Lauragais d’une diminution de 50 % des quotas habituels. Une action courageuse ».
Le rôle de la navigation
L’Union des péniches du canal du Midi (UPCM) a communiqué fin mars 2023 pour rappeler le rôle de la navigation sur le canal du Midi :
- Elle restitue et diffuse la ressource au milieu naturel ; par les éclusages et le brassage, elle assure une oxygénation des volumes.
- Elle participe au transport de l’eau pour les autres usages, elle diffuse dans le milieu, complète l’étiage des cours d’eau, alimente les nappes phréatiques.
- Les volumes dédiés à la navigation (éclusages) ne sont pas prélevés mais mis en circulation par les bateaux qui en éclusant ne consomment pas l'eau mais permettent de la faire passer d'un bief à l'autre pour satisfaire les besoins en irrigation.
L’UPCM précise les données techniques sur la répartition des volumes d'eau envoyés dans le canal :
- Infiltration et évaporation : 35 %.
- Usages agricoles : 50 %.
- Eclusages : 15 %.
