L’ascenseur de Strépy-Thieu, sur le canal du Centre en Belgique, fête ses 20 ans en ce début septembre 2022, avec une célébration « protocolaire » et des événements à destination du grand public. En 2021, 2,11 millions de tonnes de marchandises ont transité par cet ouvrage exceptionnel qui est aussi un site touristique.
L’ascenseur de Strépy-Thieu, sur le canal du Centre en Belgique, fête ses 20 ans du 2 au 4 septembre 2022 avec une célébration « protocolaire » rassemblant « les diverses autorités (Service public de Wallonie, Sofico, association des voies d’eau du Hainaut, maison du tourisme du pays du Centre) qui ont œuvré hier et œuvrent aujourd’hui encore à la vie de l’ouvrage » puis avec des événements à destination du grand public ainsi qu’aux élèves des écoles des deux communes situées à proximité (Louvière et Le Roeulx).
Le passage en bateau de cet ouvrage exceptionnel qui permet de compenser une dénivellation de 73,15 mètres constitue toujours un moment privilégié tout comme la vue au sommet sur la région environnante ou sur la salle des machines. Une exposition permanente sur l'histoire de la navigation intérieure belge de 1830 à aujourd’hui et le patrimoine fluvial se visite également.
L’ascenseur de Strépy-Thieu (110 m de haut, 135 m de long, 75 m de large) a été construit à partir de 1982 et les travaux ont duré 20 ans, rappelle Sofico (société wallonne de financement complémentaire des infrastructures). Situé sur le nouveau tronçon du canal du Centre, il remplace à lui seul les quatre ascenseurs du canal « historique » et les deux écluses, soit une dénivellation totale de 73,15 mètres. Ses deux bacs de 112 m par 12 m peuvent accueillir chacun accueillir des bateaux de 2000 tonnes.
C’est dans les années 1970 qu’a commencé la réalisation d’un tronçon de dérivation, le canal « historique » étant devenu trop exigu pour répondre aux activités industrielles de la région. Il avait été ouvert à la navigation en 1917, long d’une vingtaine de kilomètres, et permettait le passage de bateaux de 300 tonnes. Le nouveau tronçon répond à la mise en réseau des voies navigables belges au gabarit de 1350 tonnes. La solution d’un tracé parallèle a aussi permis de maintenir la navigation pendant l’exécution des travaux.
Le nouveau tronçon raccourcit le temps de navigation des bateliers qui gagnent plus de 3 h sur leur temps de parcours : 5 heures étaient nécessaires pour franchir l’ancien canal du Centre. Le nouveau canal peut être traversé en 1 h50.
Inauguré en 2002, le canal du Centre s’étend sur 27 km entre Mons et Seneffe. « Il est devenu un véritable carrefour fluvial dans le bassin du sillon Sambre-et-Meuse et s’intègre dans le réseau des voies navigables d’intérêt européen en permettant aux bateaux les plus lourds de passer du bassin de la Meuse à celui de l’Escaut », selon Sofico.
Chaque année entre 2010 à 2021, ce sont en moyenne 3,8 millions d’euros HTVA qui sont investis par Sofico, pour entretenir, réhabiliter l’ascenseur et lui permettre de fonctionner. « Ce montant est largement compensé par les recettes de l’ouvrage puisque chaque année, en moyenne, depuis 2010, le passage des bateaux a représenté une recette de 4,2 millions d’euros HTVA. Cette somme est versée par la région wallonne à Sofico pour la mise à disposition de l’ouvrage sur les voies navigables. Elle est déterminée sur base d’un calcul prenant en compte la fréquentation de l’ascenseur, le tonnage des bateaux et le taux de disponibilité de l’ascenseur. En Wallonie, les droits de navigation sont nuls pour les bateliers (tant pour la navigation commerciale que pour la navigation de plaisance) ».
