La période de chômage du canal du Midi s’est déroulée du 2 novembre au 24 décembre 2021 et a été marquée par l’achèvement de la rénovation des six écluses en aval de Castelnaudary.
Commencé en novembre 2020, le chantier avait accusé un retard important. Sur six paires de portes, trois seulement avaient pu être changées. C’était donc cette fois au tour des trois dernières. Nouvelle gestion hydraulique, système de réarmement à distance, nouvelles passerelles… Ce chantier a pour but de poursuivre le processus d’automatisation des écluses et de mise en place d’une télégestion hydraulique. Un programme qui couvre déjà 15 % du linéaire.
La gestion autogérée hydraulique est programmée à cinq ans et pour les automatisations à dix ans. Le canal du Midi sera automatisé de Toulouse à Carcassonne. En aval de Carcassonne, l’affluence estivale est trop importante pour se passer d’éclusiers.
Emmanuel Sarrato, adjoint au chef de service infrastructure, eau, environnement de VNF détaille les travaux : « Pour l’alimentation des canaux et les rejets de l’eau, il s’agit d’une mission d’ensemble qui sera ; à terme ; télé-gérée et pilotée par des centres de contrôles. Les vannes sont mécanisées. Un système de centralisation de l’information et des cellules de supervision devra être créé pour la gestion des flux hydrauliques. Ce système permet une économie d’eau ».
Sur les six écluses de Castelnaudary, les équipements pour la gestion hydraulique et pour la navigation automatisée sont installés. Pour la navigation, une nouvelle armoire électrique conçue directement en interne chez VNF permettra le contrôle à distance depuis un poste de commandement. Les travaux ont aussi permis une rénovation avec des techniques à l’ancienne des calades (photo) sur les berges.
Le coût total du chantier de Castelnaudary s’élève à trois millions d’euros.
L’écluse du Béarnais, dans Toulouse, a aussi fait l’objet du même programme : nouvelles portes, passerelles, crémaillères, quatre nouveaux moteurs et la nouvelles armoire électrique pilote.
Au fil de l’histoire, trois niveaux d’écluses se sont succédés. L’écluse manuelle (il en reste uniquement sur le canal de Bourgogne), l’écluse mécanisée commandée par VNF et, en troisième niveau, l’écluse automatisée actionnée à distance sur un pupitre de commande puis à l’avenir, à l’aide d’une télécommande embarquée. Ce dernier niveau nécessite la pause de caméras de contrôle, des installations qui s’avèrent compliquées sur le canal du Midi, inscrit au patrimoine universel.
Restauration des berges en hélophyte
La restauration des berges s’est poursuivie pendant le chômage. Un chantier programmé sur 9 km pour 9 sites entre Toulouse et Marseillan, en Haute-Garonne, dans l’Aude et dans l’Hérault. Une partie se poursuit en amphibie jusqu’en mars 2022 sans pénaliser la navigation.
Un investissement estimé à 4,5 millions d’euros, bouclé avec le soutien du Plan de relance du gouvernement et de la région Occitanie-Pyrénées-Méditerranée.
Différentes techniques sont employées même si peu conviennent aux berges tortueuses du Midi et aux contraintes paysagères très encadrées. Les palplanches et l’enrochement sont appliqués sur le Latéral mais peu adaptés sur le Midi où le tunage de bois est préféré par VNF Sud-Ouest. Il s’agit de pieux de chênes ou de châtaigniers profondément enfoncés, sur lesquels sont fixées verticalement des planches.
La méthode hélophyte, la plus douce, est privilégiée. Issue du « génie végétal », elle consiste à du reprofilage de talus associé à des plantations d’hélophytes (plantes qui poussent « les pieds dans l’eau » : iris, joncs, souchets…).
Ces derniers travaux boucleront un chantier de 52 km réalisés en dix ans, en sous-traitance. Un impératif pour la restauration de la voûte arborée. Suite à l’abattage des platanes prévu sur la totalité du linéaire du canal du Midi et pour la replantation de nouvelles essences, l’étanchéité et la stabilité des berges sont renforcées.
C’est au tour du canal Latéral d’être fermé pour travaux, et ce jusqu’à mars 2022. À compter de fin 2022, les périodes de chômage des deux portions du canal des Deux Mers seront inversées. Ces réaménagements sont réclamés depuis longtemps par les gestionnaires des centrales hydrauliques qui stoppaient la production d’électricité sur le Midi sur la période hivernale la plus froide. Ainsi, fin 2022, le canal Latéral sera de nouveau fermé, le canal du Midi sera fermé début 2023.
