Une comparaison avec les autres moyens de transport est difficile pour l’heure. Les chiffres officiels pour la route n’ont pas encore été présentés et ceux pour le rail ne sont pas encore complets. Selon de premières estimations, le rail a lui aussi fortement chuté de 6,3 % à 320 millions de tonnes transportées, à raison de 108 milliards de tkm (-4,3 %).
« On ne peut pas ignorer la réalité, s’inquiète Martin Staats, le président de la fédération de la branche BDB. Surtout si on rappelle qu’il y a quatre ans encore, les voies d’eau ont transporté 220 millions de tonnes à travers le pays ».
2018 a marqué une césure pour la navigation fluviale, avec une sécheresse exceptionnelle, notamment dans la région du Rhin, qui a coûté au secteur 20 millions de tonnes transportées. « Nous n’avons pu que partiellement compenser ce recul en 2019, rappelle Martin Staats. Puis 2020 et le Covid-19 ont coupé court à tout espoir de retrouver le niveau d’avant 2018 ». Les premiers mois de 2021 sont eux aussi moroses, avec de nombreux navires toujours cloués à quai.
Trouver des solutions pour l’après-charbon
L’évolution structurelle de la demande ajoute aux difficultés conjoncturelles, avec la fin annoncée des centrales à charbon en Allemagne à l’horizon 2038. « Il est urgent de trouver des solutions de rechange et de préparer l’après-charbon », souligne la fédération.
Le Rhin reste le principal axe fluvial en Allemagne. Le niveau de l’activité a légèrement repris en 2019 et 2020 sur cet axe, véritable poumon de l’industrie rhénane, notamment pour la chimie, avec la liaison Rotterdam-Duisbourg. En 2019, le Rhin (70 % des transports fluviaux du pays) avait légèrement progressé après l’effondrement de 2018, avec 141,1 millions de tonnes transportées sur le fleuve, contre 130 millions seulement en 2020. Le Bas-Rhin, particulièrement fréquenté, a chuté à 19,2 millions de tonnes transportées en 2020 contre 21,3 millions de tonnes en 2019 et 17,2 millions de tonnes en 2018.
La crise sanitaire s’est plus durement encore fait sentir sur le transport de passagers avec 545 passages de bateaux de croisière fluviale à l’écluse de Iffezheim en 2020 contre 2 961 en 2019.
