Les longs mois de sécheresse ont fait plonger les niveaux du Rhin à des plus bas historiques, enrayant le transport fluvial sur cette artère fluviale clé pour l'économie européenne et la production industrielle installée le long de cette voie d’eau.
L’activité des ports du Rhin tournent au ralenti voire sont même totalement à l’arrêt comme à Cologne où les conteneurs attendent sur les quais faute de pouvoir être chargés sur des barges qui ne peuvent naviguer jusqu’à Rotterdam ou Anvers. En temps ordinaire, ce sont trois ou quatre bateaux par jour qui réalisent cette desserte par le Rhin.
A Duisbourg, la station de mesure a enregistré le plus bas niveau du fleuve jamais mesuré avec 1,55m. Depuis juillet, les mesures sont inférieures aux niveaux enregistrés au cours des décennies depuis 1881 en Allemagne. En octobre, elles devraient donner des niveaux autour de 3m à 4m.
Cette situation de basses eaux sur Rhin est particulièrement problématique pour l'économie allemande. En 2017, 186 Mt de marchandises ont été transportées entre Bâle et la frontière germano-néerlandaise, soit près de la moitié du transport fluvial européen, selon la Commission centrale pour la navigation du Rhin. Ce fleuve constitue un passage crucial pour des matières premières destinées à l'industrie du bassin rhénan mais aussi pour des produits manufacturés à haute valeur ajoutée.
Parmi les industriels concernés : Thyssenkrupp qui a dû « réduire sa production » dans son usine de Duisbourg car « l'approvisionnement en matières premières ne peut être assuré de manière suffisante ». BASF a « adapté » sa production en raison des livraisons « limitées » de matières premières à son usine de Ludwigshafen.
La situation pourrait perdurer car la phase de sécheresse est exceptionnellement longue et un retour des pluies n’inversera pas la tendance immédiatement. Il faudrait des pluies longues , intensives et largement étendues.
En Allemagne, pour cause de sécheresse également, le transport fluvial est aussi très perturbé sur l'Elbe, qui dessert Hambourg, le plus grand port maritime du pays.
