Faire naviguer les bateaux fluviaux de transport de marchandises à l’électricité semble, du point de vue environnemental, une bonne alternative au diesel qui propulse actuellement l’écrasante majorité de la flotte. Mais encore faut-il emmagasiner à bord suffisamment d’électricité pour assurer l’autonomie du bateau. À long terme, les piles à combustibles utilisant de l’hydrogène issu de sources renouvelables pourront constituer une solution. À plus court terme, le fonctionnement sur batterie est adapté aux bateaux effectuant de courts trajets et pouvant recharger fréquemment sur un quai pourvu de branchement électrique.
Pour dépasser cette limite, une solution nommée Zero Emission Services (ZES) a été présentée début juin 2020 aux Pays-Bas. Le projet entre dans le cadre du « Green Deal maritime » lancé précédemment par ce pays, et rassemble des participants de premier ordre : le port de Rotterdam, la banque néerlandaise ING, le fournisseur d’énergie Engie et le spécialiste des technologies maritimes Wärtsilä. L’idée est de fournir aux bateaux fluviaux porte-conteneurs des packs de batteries logées dans des conteneurs, les « ZES packs ». Chaque bateau, à l’escale, pourra échanger sa batterie utilisée contre une autre, fraîchement chargée, et repartir dès les opérations de manutention terminées, sans devoir rester à quai pour attendre le plein chargement d’énergie.
Électricité durable et coûts équivalents
Afin que le recours à l’énergie électrique prenne tout son sens du point de vue écologique et climatique, l’énergie proviendra de sources renouvelables comme le précise Engie : « Ces ZES Packs sont chargés d'une énergie produite de façon durable. Un réseau de bornes de recharge en accès libre sera mis en place pour l'échange de conteneurs de batteries. Sur ces bornes, les ZES Packs épuisés seront échangés contre des conteneurs de batteries pleins, afin que les bateaux puissent naviguer rapidement, avec un temps d'attente minimum ».
Le premier bateau utilisant ce service de location de batteries va être l’Alphenaar, automoteur de 90 m de long pour 10,5 m de large, équipé de deux moteurs électriques de 400 kW chacun. Construit au chantier Concordia Damen pour l’opérateur néerlandais CCT, il alimentait jusqu’à présent ses moteurs en électricité grâce à deux générateurs diesel de 600 kW et 200 kW. C’est désormais sur batterie qu’il effectuera son trajet habituel pour transporter de la bière entre la brasserie Heineken de Zoeterwoude, située sur le Vieux-Rhin entre Rotterdam et Amsterdam, et le port de Moerdijk, au sud de Rotterdam, en passant par le terminal fluvial Alpherium, à Rotterdam. Le bateau devra utiliser un pack de batterie à l’aller, et un autre au retour, chacun permettant environ trois heures de navigation. Quant au coût total, en tenant compte de la durée de vie de la batterie, il est présenté comme équivalent à celui d’une navigation en utilisant le diesel comme carburant.
Si Heineken, et son transporteur et manutentionnaire CCT, sont les premiers utilisateurs de Zero Emission Services, cinq autres bateaux devraient avoir recours à la location de batterie au cours de l’année 2021. La société nouvellement créée prévoit de fournir un total de 150 bateaux fluviaux à l’horizon 2030.
De multiples usages pour les ZES packs
Au-delà du transport fluvial, les conteneurs de batteries pourront aussi être utilisés pour d’autres usages, comme l’explique Zero Emission Services : « Les conteneurs d'énergie sont conçus pour de multiples applications, ils peuvent donc également être temporairement utilisés à terre pour stabiliser le réseau électrique ou pour répondre à la demande locale momentanée d'électricité. »
Il s’agit donc d’une solution flexible, d’autant que les conteneurs de batteries sont proposés à la location, sans investissement de la part des bateliers ou armements fluviaux. Un premier investissement de 20 millions d’euros a été annoncé, comprenant la contribution des quatre partenaires ayant fondé Zero Emission Services ainsi que les subventions accordées par le ministère néerlandais des infrastructure et des travaux publics et l’Agence néerlandaise des entreprises.
Le soutien du premier chargeur, Heineken, prend la forme d’un engagement de long terme pour utiliser le service entre Zoeterwoude, Rotterdam et Moerdijk. La priorité de Zero Emission Service sera d’étendre le service, au nord jusqu’à Amsterdam et au sud jusqu’à Anvers. Cela nécessite la mise en place d’un réseau de points de recharge pour les batteries, où les bateaux pourront échanger leurs ZES packs usagés contre des packs de batteries rechargées. Une extension du réseau est ensuite prévue sur l’amont du Rhin, vers l’est jusqu’à Nimègue.
