Rééquilibrage du lit de la Loire : un projet d’utilité publique ?

Le projet de rééquilibrage du lit de la Loire en aval d’Angers fait l’objet d’un vaste programme sous la direction de Voies navigables de France (VNF), qui a déposé un dossier d’autorisation environnementale et souhaite entamer les travaux en septembre 2021. Souvent qualifié de « dernier grand fleuve sauvage d’Europe », la Loire a cependant subi depuis des siècles un certain nombre d’aménagements. Le cours en est très peu régulé, puisque le fleuve n’a pas été équipé d’écluses ni de barrages de navigation comme c’est le cas de la Seine, du Rhône ou de nombreux autres cours d’eau français. Mais afin de maintenir une hauteur d’eau suffisante pour la navigation, la Loire a vu son cours contraint entre des levées situées dans le lit même du fleuve, dont le fond a pu, par endroit, être dragué pour l’extraction de sable ou pour la constitution d’un chenal de navigation. Avec tous les acteurs régionaux impliqués dans la gestion du fleuve, Voies navigables de France (VNF) a entrepris un programme de rééquilibrage du lit de la Loire, dans le cadre du « Contrat pour la Loire ». L’objectif est de restaurer l’équilibre du fleuve, ce qui nécessite de modifier les aménagements existants sur la partie navigable la plus fréquentée de la Loire, c’est-à-dire entre son confluent avec la Maine, à Ponts-de-Cé (près d’Angers) et le début de son estuaire, à Nantes. Les dragages réalisés dans le lit du fleuve présentaient l’avantage de faciliter le transport du sable extrait et d’approfondir le chenal de navigation. Mais ils ont aussi eu pour inconvénient d’assécher les bras secondaires du fleuve, qui perdent ainsi leur richesse écologique. Un phénomène amplifié par la construction dans le lit de la Loire d’épis et de duis, dont la fonction était de concentrer le cours au centre du bras principal pour augmenter la navigabilité de ce fleuve à l’hydrologie capricieuse.

Des aménagements à supprimer ou à modifier

Pour rééquilibrer le lit de la Loire et restaurer le bon état écologique de ses berges et de ses bras secondaires, le programme présenté par VNF, qui avait fait l’objet par le Cacoh en 2017 d’une modélisation en laboratoire à Lyon, prévoit un certain nombre de travaux. Les épis de navigation seront abaissés, réduits ou supprimés, afin que le chenal d’étiage retrouve sa mobilité. Le cours retrouvant davantage de liberté, les sédiments pourraient ainsi se déposer là où le lit a été trop creusé. Cela concerne les secteurs de Montjean-sur-Loire et Ancenis. Un ouvrage serait aussi créé à Bellevue (Nantes) afin de créer une « zone de transition » favorisant le dépôt des sédiments afin de rehausser la ligne d’étiage entre Ancenis et Nantes.

Les effets attendus de ces aménagements, selon VNF, sont « une rehausse globale des fonds du lit, de 30 cm à 1 m selon les secteurs, par rapport à l’évolution naturelle (c’est-à-dire sans intervention) ; une élévation du niveau d’eau à l’étiage, jusqu’à 55 cm sur le secteur B (Ancenis) et jusqu’à 1,80 m à marée basse à l’amont de l’aménagement de Bellevue ; une reconnexion des bras secondaires au bras principal pendant 90 % du temps (contre 30 à 50 % actuellement), permettant de leur redonner un fonctionnement dynamique propice à la biodiversité et à la qualité des eaux ». Les travaux prévus apporteront des améliorations au plan environnemental, avec une meilleure alimentation des bras secondaires, favorisant la biodiversité, augmentant les habitats disponibles pour les différentes espèces aquatiques et rendant la Loire plus résiliente face à son envahissement par les espèces exotiques.

Enquête publique début 2021

Une nouvelle étape vient d’être franchie pour ce projet de rééquilibrage du lit de la Loire. VNF, maître d’ouvrage du projet, a déposé le 19 octobre 2020 un dossier d’autorisation environnementale, préalable indispensable au lancement d’une enquête d’utilité publique, qui devrait avoir lieu au cours du premier semestre 2021. Les riverains et usagers de la Loire seront donc appelés à se prononcer une nouvelle fois, après la concertation qui s’est déroulée en 2018.

« De juin 2018 à début 2020, VNF a poursuivi les études d’avant-projet et mené des études complémentaires afin de finaliser le programme, en prenant en compte les remarques et avis formulés par les participants lors de la concertation publique de 2018, indique l’établissement public. Cette période d’études a notamment permis d’analyser l’ensemble des impacts, et d’étudier l’aménagement du site de Bellevue, avec le scénario retenu lors de la concertation publique ».

En 2019 et 2020, des diagnostics archéologiques puis des fouilles préventives ont aussi été menés, permettant aux archéologues de mettre à jour des éléments de pêcherie, des restes d’aménagements fluviaux et plusieurs embarcations.

Si l’enquête débouche sur une déclaration d’utilité publique, le projet de rééquilibrage du lit de la Loire, estimé à 42 M€, pourrait débuter dès septembre 2021 avec les premiers travaux sur le secteur de Montjean-sur-Loire.