Meuse & Sambre reste actif pour le marché français

Le chantier naval wallon Meuse & Sambre s’active à la réalisation de deux pontons commandés par les Vedettes de Paris, le premier sera livré à l’automne 2019. Il négocie, par ailleurs, avec un voyagiste anglais la construction de deux bateaux d’excursion fluviale pour des tours-croisière sur le réseau français. Le chantier naval wallon Meuse & Sambre à Namur construit actuellement les deux nouveaux pontons des Vedettes de Paris qui viendront remplacer les installations existantes situées au pied de la tour Eiffel au port de Suffren. Les deux nouveaux pontons serviront à la compagnie de bateaux-promenade de base opérationnelle tout en lui permettant d’élargir sa capacité et sa gamme de services au bord du quai. A en juger par les impressions d’artiste, le terme « ponton » ne rend pas pleinement justice aux unités commandées par Vedettes de Paris. La plus grande, longue de 62 m sur 11,2 m, abritera non seulement les bureaux, une terrasse et deux restaurants, mais fera aussi fonction de gare d’accueil et de point d’arrivée et de départ pour les bateaux-promenade. La seconde, de 35 m sur 11,2 m, sera dotée d’espaces qui pourront être loués pour y organiser des événements, fêtes ou conférences.

L’investissement correspond pour la compagnie à un renouvellement de sa flotte et à une stratégie de croissance qui passe par le développement d’activités complémentaires aux promenades fluviales sur la Seine (voir NPI d’octobre 2018). Le petit ponton devrait être prêt en octobre 2019, le grand en mai 2020. Comme leurs dimensions ne leur permettent pas de rallier Paris par la voie fluviale directe, les deux unités non motorisées seront transférées via la Meuse et le canal Albert vers Anvers pour y être prises en charge par un remorqueur hauturier. Celui-ci les amènera au Havre, où un remorqueur fluvial prendra la relève pour le trajet jusqu’à Paris.

Voyages en cars et excursions fluviales

Meuse & Sambre est par ailleurs en phase finale de négociation - « Nous sommes dans la dernière ligne droite », dit Christian Laurent, le directeur commercial - avec la compagnie Backwaters pour la commande de deux bateaux additionnels pour les circuits touristiques que ce voyagiste anglais organise en France. Backwaters a développé un concept qui combine voyages en cars et excursions fluviales et pour lequel il a remporté un prix touristique au terme de sa toute première année d’exploitation.

Le groupe anglais a mis en service en 2018 une première unité, le Natalia, construite par le chantier wallon. Il s’agit d’un bateau à propulsion hybride et doté de panneaux solaires sur son toit. Sa capacité est similaire à celle d’un car de tourisme soit 55 personnes au maximum. Avec ses dimensions réduites, 35 mètres de long sur 5 m de large, et son tirant d’air limité à moins de 3 m, il peut facilement passer d’un bassin à l’autre sur le réseau français. En 2018, il a notamment été aligné en Picardie, en Artois et - surtout - en Bourgogne.

Lancé en mai 2018 sur le site liégeois de Meuse & Sambre, le Natalia ne sert pas à l’hébergement ni à la grande restauration, mais uniquement aux excursions fluviales. Les touristes logent à l’hôtel, dînent au restaurant et effectuent en car les transferts de et vers l’hôtel et les autres déplacements et visites. Le Natalia a coûté 1,5 million d’euros. Les deux autres unités seront du même type que la première, à quelques détails près. Elles permettront à Backwaters d’étendre son offre et d’opérer dans différentes régions à la fois. Elles seront construites par Meuse & Sambre sur son chantier d’Andenne et devraient être livrées d’ici avril 2020, de sorte à être opérationnelles dès le début de la prochaine saison touristique.