Le port d’Anvers s’étend sur plus de 120 km2 où les impératifs de sécurité/sûreté sont essentiels et pour lesquels les drones autonomes peuvent être utiles. C’est la raison pour laquelle de premiers tests avec un drone autonome sont effectués fin février 2021 dans le port belge.
Le drone décolle d'une base opérationnelle fixe et suit un itinéraire pré-établi au sein du port. Il peut aussi voler « à la demande », par exemple, dans des situations d'urgence où il est important d'avoir une vue d'ensemble de la situation.
Il fonctionne de manière totalement autonome et se recharge tout seul grâce à une station d'accueil intelligente gérée de manière centralisée à partir d'une plateforme web.
Les scénarios d'utilisation du drone prévus lors des tests sont, par exemple, l'inspection de l'infrastructure, la surveillance et le contrôle, la gestion des incidents, la gestion des postes d'amarrage, la détection des taches de pétrole et des déchets flottants. L'objectif est de tester les différentes applications dans un environnement réaliste et complexe comme l’est une zone portuaire.
Plusieurs essais avec d'autres systèmes autonomes suivront en 2021 en vue de la mise en place d'un réseau opérationnel de drones autonomes en 2022.
Selon le port d’Anvers : « L'utilisation de drones peut apporter une contribution significative à la sécurité générale en offrant une perspective aérienne unique et permettant de gérer, d'inspecter et de contrôler une large zone de manière rapide et sûre ».
Plus globalement, l'ambition est de mettre en place un réseau de drones autonomes capables de fournir un suivi en temps réel des différentes activités portuaires.
Les drones sont utiles à l’autorité portuaire dans les missions qui la concernent. Mais « ils peuvent aussi offrir des opportunités aux autres parties prenantes au sein de la plateforme portuaire ».