Il en était question depuis quelques années mais l’investissement par Condor Ferries dans un second ferry passagers et fret a été différé, la période Covid ayant quelque peu contrarié les plans. L’été 2020 fut particulièrement douloureux pour la compagnie anglo-normande, avec zéro passagers et des volumes de fret réduits d’un tiers. La décision du gouvernement de Jersey, le 9 août 2020, puis celle du Royaume-Uni d'instaurer une quarantaine pour les voyageurs ayant transité par la France, avait contraint la société, acquise un peu avant, au printemps 2020, par le groupe britannique de gestion d'actifs Columbia Threadneedle Investments et Brittany Ferries, à supprimer 200 postes.
« Nous aurions réalisé cette acquisition plus tôt si les contraintes liées au Covid et la faible offre de navires de cette taille sur le marché ne nous avaient pas freinés », convient John Napton, CEO de Condor Ferries. Désormais acquis, le ropax à peine acquis devrait entrer en service cet automne.
Un navire assez caractéristique
Le MV Straitsman, exploité actuellement en Nouvelle Zélande, est un navire de 125 m de long dont les spécificités en termes de taille, de vitesse et capacité (124,90 m de long pour une capacité de 400 passagers et 1 235 mètres linéaires de pont garage) sont comparables au Commodore Clipper, un des deux fréteurs rouliers fret et passagers de Condor (avec le Commodore Goodwill, en revanche uniquement fret). Tous deux opèrent au départ de Portsmouth des liaisons passagers et fret entre Saint-Pierre-Port à Guernesey et Saint-Hélier à Jersey.
Construit en 2005 par le chantier hollandais, Merwede BV, le ropax sera renommé et effectuera des essais de rampe à Guernesey, Jersey et Saint-Malo cette année avant son entrée en service sur la ligne régulière de fret au départ de Portsmouth. « Son arrivée permettra d’offrir en plus un service de nuit depuis et vers les Iles et de réduire la dépendance de nos rotations aux conditions météorologiques. Il augmentera en outre la fréquence de la desserte entre les Iles et et complètera les services fret au départ de France où il y a un réel potentiel de croissance », ajoute John Napton.
Une histoire au long cours
Créée en 1964, Condor Ferries, dont le positionnement sert l’écosystème des Iles (approvisionnement en marchandises, connectivité pour les insulaires et tourisme), opère quatre navires sous pavillon des Bahamas. Outre les Commodore, sa flotte comprend deux catamarans rapides Condor Liberation et Condor Rapide au départ de Poole et de Saint-Malo
.L’acquisition conjointe de la compagnie de Guernesey par Brittany Ferries et Columbia Threadneedle Investments (CTI) auprès de Macquarie Infrastructure and Real Assets a été effective en mars 2020, une fois obtenu le feu vert des autorités européennes de la concurrence. Quand elle a été acquise, la compagnie réalisait un chiffre d’affaires de 96 M£ (112 M€), tiré à 52 % par l’activité passagers (près d'un million de passagers par an) et à 48 % par le fret (200 000 véhicules de tourisme et 100 000 camions). L’entreprise n’a pas encore répondu à nos demandes concernant l’année 2022.
L’opération de Brittany Ferries se voulait alors défensive pour désarçonner toute offre de rachat par l’un de ses concurrents (tels DFDS, P&O, Irish Ferries) sur un marché transmanche gagé par la perspective du Brexit. Mais elle cherchait un ou des partenaires (elle intervient en tant qu’actionnaire minoritaire), compte tenu de ses engagements financiers (550 M€) pour renouveler sa flotte.
Condor a connu pour sa part une traversée au long cours, changeant plusieurs fois de main depuis 2002, du groupe Commodore au fonds de gestion détenu par ABN AMRO en passant par la Royal Bank of Scotland jusqu'à l’Australien Macquarie, réputé pour ses investissements dans les grandes infrastructures.
Adeline Descamps
