Peu d’informations ont finalement filtré. Le groupe américain a la réputation taiseuse. L’annonce aurait été faite aux partenaires sociaux par une brève visioconférence le mercredi 7 juillet. Et c’est aussi le puissant syndicat de la métallurgie outre-Rhin IG Metall qui l’a relayée auprès des médias. Caterpillar condamne la fabrication de ses moteurs semi-rapides connus sous la marque MaK et ne conserve que l’activité de maintenance. La décision va impacter des sites en Allemagne et en Chine. Le syndicat allemand craint pour les effectifs sur les deux sites de Kiel et Rostock (800 personnes) et n’exclut pas des actions avant la fin de la semaine.
Le groupe américain n’en est pas à ses premières restructurations. L'assemblage des plus grands moteurs marins diesel avait déjà été transféré à Rostock en 2000 tandis qu’en 2014, les unités de petite et moyenne taille avaient été déménagées en Asie. C’est un nouveau coup dur pour cette entreprise fondée en 1922 et basée dans le nord de l’Allemagne.
De Krupp à Caterpillar
Le motoriste était détenu par l’aciériste Krupp quand il est tombé dans l’escarcelle de Caterpillar en 1997. Les installations de Kiel sont alors devenues un centre de R&D pour les plus gros moteurs construits sous la marque MaK mais aussi pour CAT. Avec cette acquisition, Caterpillar a ainsi fait son entrée dans les moteurs diesel de forte puissance, sa propre division « moteurs » étant alors plafonnée à des puissance de 5 400 KW pour équiper des engins de chantier, tractopelles... Le groupe américain, qui avait pensé un temps développer ses propres produits, avait fini par opter pour l’acquisition d’un spécialiste afin de gagner du temps et économiser des investissements qui auraient été conséquents.
L’opération a ainsi permis à Caterpillar de changer de catégorie et de se lancer dans la propulsion marine et la production d'énergie (groupes électrogènes, centrales d’énergie), les deux spécialités de MaK et pour lesquelles il nourissait de grandes ambitions. Caterpillar est intervenu dans l’histoire de MaK à un moment où l’entreprise devait se renouveler et investir. A fortiori sur le marché de niche qu’est celui des moteurs de forte puissance. Or sa maison-mère Krupp était plutôt engagée dans une stratégie de recentrage de ses activités sur son coeur de métier.
Affronter la concurrence de Wärtsilä et de Man
S’adosser à la puissance financière d'un groupe comme Caterpillar devait lui permettre d’affronter la concurrence du finlandais Wärtsilä et de l'allemand Man.
C’est à Kiel que sont usinés, développés, assemblés, testés et expédiés les moteurs marins des gammes M20C, M25C et M32C. Les installations de Rostock avaient étés acquises en 1999. Pour développer des moteurs de grande taille, 22 500 m² avaient été déployés pour être dédiés à l’assemblage, aux tests et à l’expédition des moteurs de grande taille tels que les VM32C, M43C, VM43C et également M46 DF.
Adeline Descamps
