Il est enfin arrivé, le 2 juillet à 12 h 25, ce navire mythique, le Tuhaa-Pae-IV, successeur du Tuhaa-Pae-II. La longue saga de construction du remplaçant du Tuhaa-Pae-II, commencée en 2005, est enfin terminée. Le navire, dessiné par le cabinet Mer et Design, France, a quitté Cebu le 25 mai sous pavillon de Funafuti, Tuvalu, avec un équipage de convoyage de huit personnes, dont deux du chantier naval Harwood Marine en joint-venture avec Colorado Shipyard Corporation, commandé par un officier australien, pour un trajet prévu sans escale.
C’était sans compter sur un incident de chambre froide, qui a contraint le navire à se dérouter sur Madang en Papouasie Nouvelle Guinée. Au final, après plus de 6 500 nautiques à un peu moins de 10 nœuds de moyenne, le navire a franchi les passes, acclamé par tout le personnel de la SNA Tuhaa Pae réuni sur la digue, avant d’accoster en zone sous douane. À la fin du mois, il assurera la desserte des Îles Australes, Rimatara, Tubuai, Raivavae et Rapa, à la fois au cabotage, mais aussi pour du tourisme, grâce à ses installations pouvant accueillir 98 passagers, en cabines et en salon. Issue d’une volonté politique, la capacité croisière est une nouveauté sur cette destination, à l’image des services de l’Aranui sur les Îles Marquises.
Début mars, alors que tout était prêt pour effectuer cette traversée, c’est le système de refroidissement des moteurs qui s’est avéré défectueux. Un nouvel ensemble a été construit en Hollande, acheminé à Cebu, installé et testé permettant enfin le départ. Pour le représentant de Harwood Marine international, Peter Stillwell, la construction de ce cargo mixte reste inhabituelle, en raison des contraintes spécifiques et évolutives liées au transport de passagers, bénéficiant d’un restaurant et d’une piscine, sur un navire à vocation porte-conteneurs. Les superstructures sont en aluminium, soudées sur une coque acier.
98 passagers pour le tourisme des Australes
Long de 76 m, large de 13,60 m, tirant d’eau de 3,80 m, déplaçant 2 912 t, le Tuhaa-Pae peut accueillir 98 passagers, servis par 23 membres d’équipage. Il est mû par deux lignes d’arbre, actionnées par deux moteurs de 1 176 kW (1 400 ch) pour 12 nœuds, et transporte jusqu’à 43 EVP (en 10 et 20 pieds), en cale et en pontée. La manutention est assurée par une grue Liebherr en abord de 40 t et une Mercall de 5 t.
