Parti de Marseille le 6 mai, il a notamment fait escale à Bonifacio, Portofino, Naples et Capri avant d'arriver à Nice. Il avait embarqué 202 passagers payants, dont 80 ayant déjà participé à huit croisières sur des navires de la compagnie et 70 % des 122 autres à une. À Nice, le Boréal a ensuite embarqué des passagers pour une croisière comprenant deux jours à Cannes à l'occasion du festival du cinéma et une journée à Monaco pour le grand prix automobile. Parmi eux se trouvait le top model international Tasha de Vasconselos, ambassadrice de l'Union européenne et de l'Institut Pasteur pour l'action humanitaire, venue pour des séances de photos à bord.
L'intérieur du Boréal se présente comme un hôtel haut de gamme très contemporain par rapport aux « bois blonds » et dorures des navires de croisières traditionnels. Sa décoration joue sur le registre « sobre » des années 1950, 60 et 70, car les clients de la Compagnie du Ponant sont en majorité des retraités aisés. Les plus fortunés peuvent réserver l'unique cabine « armateur », un deux pièces de 37 m2 avec balcon (tarif double d'une cabine ordinaire), ou se rabattre sur l'une des trois suites de luxe, à savoir une pièce de 28 m2. Quelle que soit sa catégorie, chaque cabine est équipée de toilettes séparées de la salle d'eau. En outre, 95 % des cabines disposent d'un balcon, ce qui est tout à fait exceptionnel sur ce type de navire. La Compagnie du Ponant s'est associée à la marque de cosmétiques de luxe Carita pour les soins (payants) prodigués à bord et a même fait réaliser un parfum « Boréal » pour le dernier-né de sa flotte.
Sûreté, sécurité, convivialité
Le théâtre de 260 places présente un spectacle deux ou trois fois par semaine et sert de lieu de réunion pour les exercices « abordage ». En effet, quoiqu'également organisatrice de croisières de l'extrême, la Compagnie du Ponant ne prend pas la sûreté à la légère. Ainsi, pendant l'hiver 2009-2010, le programme de son voilier Le-Ponant, qui avait été détourné par des pirates somaliens en avril 2008, a été modifié à la dernière minute. L'escale des Seychelles a été remplacée par celle des Maldives, après un avertissement ferme du centre de crise du ministère des Affaires étrangères: « C'est à vos risques et périls! »
Le concept du Boréal a bénéficié du retour d'expériences des autres navires de la Compagnie du Ponant, indique son directeur général Jean-Emmanuel Sauvée: taille humaine avec pas plus de 132 cabines; adaptation pour la navigation au large du Groenland et dans l'océan Antarctique; équipage peu nombreux « pour avoir une vraie relation avec les passagers ». Le commandant est accessible et donne des explications aux passagers à la passerelle. L'encadrement (40 %) est français et le reste de l'équipage constitué de Philippins, d'Indonésiens et de Mauriciens francophones. Pour éviter la pollution atmosphérique, les déchets ne sont pas incinérés mais broyés, compactés et entreposés à bord dans une chambre froide.
La passerelle du Boréal est actuellement « la plus moderne du monde », souligne son commandant Jean-Philippe Lemaire. Elle est équipée d'un sonar, d'ordinaire inexistant sur les navires à passagers, pour les croisières en Antarctique et en Géorgie du Sud: couverture à 300 m devant et 45 m de chaque côté. L'antenne radar à l'avant assure une couverture au mètre près. Enfin, le Boréal peut rester 15 jours dans un port sans décharger ses eaux usées qui seront traitées et rejetées en mer… plus propre que celles des villes!
