L'année 2009 n'a pas été aussi terrible que les analystes l'ont imaginé au début de l'année. Le marché des vracs secs a réussi à franchir la vague de la crise mondiale. Les taux de fret des navires ont enregistré de bons records. « Au final, le marché des vracs secs a connu une bonne vitalité au cours de 2009 », souligne un armateur. Et les premiers jours de 2010 ne semblent pas démentir cette bonne tenue du marché. Un navire de type Capesize (plus de 150 000 tpl) s'est négocié aux alentours de 60 000 $/jour dans les premières semaines de janvier. Le point d'équilibre de ce type de navire tourne entre 20 000 $/j à 45 000 $/j selon son âge. Exploiter un Capesize demeure encore rentable.
L'année 2010 devrait être encore plein de surprise. Les stimuli du gouvernement chinois pour soutenir l'économie locale pourraient maintenir la demande des aciéries en minerais et en charbon, matières premières transportées par des Capesizes. Tous les analystes s'accordent sur le rebond de la demande chinoise. Un élément qui devrait être confirmé par la reprise des économies de l'hémisphère occidental, forte consommatrice d'acier.
2010, une année prometteuse
Si l'année 2010 s'annonce « intéressante », selon Édouard Louis-Dreyfus, vice-président de l'armement éponyme, il perçoit l'année en cours avec deux périodes distinctes. La première période, qui devrait s'étaler sur la moitié de l'année, serait caractérisée par un niveau ferme des taux de fret. La congestion portuaire est toujours de mise et la demande chinoise est prévue de continuer à alimenter le secteur. Les négociations des sidérurgistes chinois avec les entreprises minières se font généralement pendant le mois d'avril, après les fêtes de Nouvel an. Les principales sociétés minières du Monde comme Rio Tinto, BHP Billiton et Vale sont confiantes. Elles annoncent des augmentations de production. Le seul risque au cours de cette période pourrait venir de nouveaux arbitrages du gouvernement chinois. En effet, au cours de l'année passée, le gouvernement a parfois décidé d'utiliser les minerais domestiques et donc de lâcher les importations. Cependant, en raison de la faible teneur en fer de ces produits, les sidérurgistes chinois ont dû combler cette moindre qualité par d'autres importations, revenant ainsi sur le marché international. Lorsqu'ils consomment du minerai domestique, la demande chinoise se reporte sur d'autres matières premières.
Le report des navires prévus en 2009
La seconde moitié de l'année 2010 devrait être plus incertaine. Trois facteurs exogènes vont peser sur les performances des armateurs. Le premier facteur déterminant de l'évolution du marché tient à la flotte. « En 2009, le marché a accueilli 58 % des commandes. Les 42 % restants ont été soient reportées soient annulées, mais plus souvent reportées. Nous allons voir arriver ces navires sur le marché dans les prochains mois », analyse Édouard Louis-Dreyfus. En outre, si les demandes de minerais de l'industrie chinoise sont relativement optimistes pour les premiers mois de l'année, l'inconnue demeure sur la fin de 2010. « Tout dépend de la faim des sidérurgistes chinois. Ils nous ont démontré au cours des années précédentes leur capacité à nous étonner dans un sens comme dans l'autre », continue le vice-président de Louis Dreyfus Armateurs. Enfin, le troisième élément déterminant de ce marché des vracs secs concerne la congestion portuaire. Elle pourrait faire peser la balance dans un sens ou l'autre.
Après avoir enregistré des records d'attente en 2008 et 2009, les ports de chargement des minerais n'ont pas profité de la crise et du ralentissement bref de l'économie pour s'équiper, ou insuffisamment. Si la demande chinoise se maintient dans les conditions du premier semestre et que les ports ne peuvent répondre à un nouvel afflux de navires, le taux d'occupation augmentera.
Au final, l'équation à résoudre pour prévoir au mieux les prochains mois du marché des vracs secs comprend trois inconnues : l'arrivée de nouvelles cales, la demande chinoise en minerais et la congestion portuaire.
