Sur les Grands lacs américains, circulent des volumes importants de vracs solides. La « Lake Carriers Association » qui regroupe les 16 compagnies américaines opérant sur cette zone, publie régulièrement l’état des transports réalisés par ses membres. Elles sont collectivement à la tête de 63 navires de pavillon américain.
« Une diminution de 40 % dans les mouvements de cargaison en décembre a effacé la progression et produit une baisse de 3 % sur 2008 pour le shipping américain sur les Grands Lacs », résume la Lake Carriers Association. Pour l’ensemble de l’année, les navires américains ont transporté 100,9 Mt, alors qu’ils avaient acheminé 104 Mt en 2007. Sur les années 2003-2006, le tonnage a même culminé à 111,3 Mt en 2004. Comme le souligne l’association, le mois de décembre a été particulièrement difficile: avec 5,8 Mt, il se situe à presque 4 Mt en dessous de la moyenne constatée entre 2003 et 2007 (9,45 Mt).
Les trafics de minerai de fer ont terminé 2008 sans changement par rapport à 2007, soit 27,2 Mt. Cependant, fin novembre, ce poste était en avance de 2,2 Mt. Il a totalisé 2,5 Mt en décembre (contre 4,8 Mt en décembre 2008). Les trafics de charbon ont peu varié (25 Mt). Le troisième trafic important des lakers porte sur les pierres calcaires pour la construction: ce poste a totalisé 23,6 Mt en 2008, soit 2,3 Mt de moins qu’en 2007(− 9 %). Par rapport à la moyenne des cinq dernières années, le trafic est en recul de 14 %. La majorité des autres types de marchandises a été en retrait (ciment, sable et céréales).
La flotte opérant sur les Grands lacs compte au total plus de 120 unités, sans compter les barges tractées. En plus des armements américains cités plus hauts, il faut mentionner plusieurs groupes canadiens importants, Seaway Marine Transport (Algoma et Upper Lakes) et Canada Steamship Lines. Plusieurs unités de grandes tailles exploitées sur les Lacs, sont appelées les « 1 000 footers », des unités de 1 000 pieds de long. Celles-ci sont confinées dans la zone des Grands Lacs et ne peuvent en sortir. On en compte une douzaine. Ces unités d’une capacité comprise entre 65 000 t et 78 000 t, mesurent 300 m de long pour 32 m de large et 15 m de creux. Actuellement le plus grand laker en opération est le Paul-L-Tregurtha de la société Interlake Steamship (basée à Richfield, Ohio): il mesure 1 013,5 pieds de long (soit 308,90 m). Comme la quasi-totalité des lakers, il est doté d’un bras d’auto-déchargement. Ce dernier mesure près de 80 m de longueur et peut vider les cinq cales du navires en huit heures. Le Paul-L-Tregurtha a été livré en 1981 par le chantier American Ship Building Company, de Lorain (Ohio).
Les compagnies les plus importantes opérant sur les Grands lacs
– American Steamship Company, 16 navires, 664 200 tpl;
– Great Lakes Fleet, 8 navires, 361 400 tpl;
– Interlake Steamship, 8 navires, 351 300 tpl;
– Central Marine, 4 navires, 109 200 tpl;
– Grand River Navigation, 4 navires, 97 600 tpl.
