À la différence des autres constructeurs de poids lourds américains, issus du monde industriels, Freightliner était issu du monde des services. C’est en effet un transporteur qui est à l’origine de la marque et de ses produits. À la fin des années 1930, Leland James, président de la compagnie de transport Consolidated Freightways, insatisfait des camions qu’il achetait, jugés inadaptés et trop lourds, a chargé ses ateliers d’assembler un véhicule selon son propre cahier des charges. C’est ainsi, qu’après quelques bricolages, une petite production s’est amorcée sur la base d’un porteur-remorqueur à trois essieux, dont la cabine en alliage d’aluminium permettait un allègement substantiel.
Il n’était alors pas question de vendre ces camions à des tiers, mais en 1948 un premier véhicule a tout de même été livré au fabricant de chariots élévateurs Hyster. Et c’est ainsi que, progressivement, quelques ventes seront réalisées à l’extérieur, jusqu’à devenir une activité à part entière. Freightliner ne disposant pas de réseau de distribution, ses camions seront commercialisés par White, sous la double marque White-Freightliner. L’accord prendra fin en 1976. On sait la suite, l’émancipation d’abord, puis le rachat par le groupe allemand Daimler en 1981.
