La course à la taille est engagée dans le domaine des drones cargo ! Et c’est la Chine qui fait la course en tête. Après avoir fait voler en août de cette année un appareil capable de transporter deux tonnes de fret sur une distance de 1 800 km, ce pays récidive en dévoilant le W5000.
Sa dénomination réside dans sa capacité à transporter 5 000 kg de fret aérien, une prouesse pour un appareil capable de voler de manière totalement automatisée.
Ressemblant à un bi-turbopropulseur traditionnel mais sans le poste de pilotage, l’appareil a effectué son "roll out" le 18 octobre 2024 depuis le site de Changzhou. Son constructeur, Air White Whale, a indiqué à cette occasion que le premier appareil serait livré au cours du second semestre 2026.
Les dimensions du drone sont les suivantes : longueur 22,89 m, hauteur 7,51 m et envergure 22,70 m. Sa masse maximale au décollage est de 10,8 tonnes et le volume offert par sa soute est supérieur à 65 m3. Enfin, son autonomie est de 2 600 km, ce qui dans un pays grand comme la Chine constitue un atout de poids.
Surtout, l’équipage resté au sol pour assurer l’acheminement de l’appareil vers sa destination peut surveiller six à sept drones W5000 en même temps. Ces appareils évoluent à la vitesse de 526 km/h et à une altitude de 7 620 m. Ils utilisent des pistes dont la longueur est inférieure à 1 200 m.
Trois clients potentiels. Créé en 2021 seulement, Air White Whale n’a pas encore dévoilé de clients de lancement. Néanmoins, lors de la présentation officielle du 18 octobre, trois clients potentiels étaient présents à cet événement. Ils pourraient être sensibles au fait que les coûts opérationnels du W5000 sont présentés comme étant de 43 % inférieurs à ceux d’un avion cargo traditionnel.
Un concurrent. Pouvant potentiellement représenter une nouvelle donne une fois que les délicates étapes de certification auront été franchies, ces nouveaux drones lourds ne sont pas que chinois.
La société californienne Natilus développe actuellement un drone dénommé Kona. La capacité de cet appareil qui reprend le principe de l’aile volante sera de 3,8 tonnes. Selon Natilus qui revendique déjà 400 réservations pour cet appareil doté d’une autonomie de près de 1 700 km, le Kona pourrait effectuer son premier vol au cours du quatrième trimestre 2026.
En Europe, c’est Dronamics qui est la plus avancée avec son Black Swan. Sa charge marchande est de 350 kg et son autonomie de 2 500 km.
Ces capacités d’emport pourraient, toutefois, être surpassées à court ou moyen terme. Natilus a dans ses cartons des projets de drones lourds autonomes capables de transporter 6 tonnes (Alisio) ou 100 tonnes (Nordes).
Une pénurie de pilotes. Nul doute ici que ces drones répondront pour partie à l’épineux problème de pénurie des pilotes. Selon des données communiquées par le cabinet de conseil en stratégie Oliver Wyman, il pourrait manquer 80 000 pilotes d’ici à 2032.
