«C'est 85 % de notre gamme actuelle qui sera renouvelée d'ici à 18 mois, annonce Frédéric Soulet, directeur des produits poids lourds de Dunlop. Depuis quinze ans, nous n'avons jamais connu un tel lancement commercial » Le manufacturier japonais a lancé au second trimestre 2002 de nouveaux types de pneumatiques conçus pour évoluer sur de longues distances, les séries « 4 » et « 5 » (voir encadré). La première est destinée à une utilisation intensive sur autoroutes comme sur nationales et occasionnellement sur des sols plus difficiles. La seconde équipera des véhicules parcourant de plus longs trajets à l'international. Elle met l'accent sur le confort, la sécurité, et la moindre consommation de carburant. Il s'agit tout d'abord des séries SP252 pour remorques, aujourd'hui disponibles dans la dimension 435/50 R 19,5, pour essieux porteurs de semi-remorques grand volume (remplaçant les pneus jumelés). A la fin de l'année, cette version sera proposée en 385/65 R 22,5 ; 385/55 R 22,5 et 455/40 R 22,5.
Dans le même temps, Dunlop commercialise des bandages pour essieux moteurs, les SP452, parmi lesquelles la dimension grand-volume 495/45 R22,5. Ce nouveau profil bénéficie, selon le fabricant, d'un mélange spécial de gomme plus résistant à l'usure. « Ses sculptures de 21 mm offrent un rendement exceptionnel et se prêtent parfaitement au recreusage et au rechapage, même sur des essieux équipés de ralentisseurs », indique Frédéric Soulet. Quant aux modèles pour essieux directeurs, les SP352, ils sont en phase de lancement depuis fin mai. Le manufacturier propose ici sept choix de dimensions en R 22,5 : 315/80 ; 295/80 ; 315/70 ; 295/60 ; 315/60 ; 385/65 ; 275/70.
Dans la série 4 « grand routier-régional », Dunlop assure, avec le SP242 destiné aux remorques et semi-remorques, 30 % de potentiel kilométrique en plus par rapport à l'ancienne série SP241. Le constructeur avoue cependant une moindre résistance au roulement et une consommation légèrement supérieure pour cette enveloppe. « La fabrication d'un pneu résulte toujours d'un compromis entre plusieurs paramètres, explique Frédéric Soulet. Nous avons privilégié, pour le SP242, la durée de vie sur différents types de routes et l'usure uniforme du bandage. Sa nouvelle carcasse très résistante favorise le rechapage ». Notons que ce profil peut être rechapé à chaud comme à froid, contrairement aux autres séries uniquement rechapables à froid. Lui aussi « grand routier-régional », le SP442, qui devrait être commercialisé en octobre 2002, est adapté à l'essieu moteur. « De profondes lamelles sur toute la largeur du pneu garantissent un niveau d'adhérence et de freinage excellent, assure l'industriel. De plus, la hauteur maximale des creux de 24 mm renforce le pouvoir de traction du bandage. »
Parallèlement à ce renouvellement de gamme, Dunlop annonce une extension de son réseau de négociants. Celui-ci compte actuellement 35 points de vente sur l'hexagone, qui devraient passer à 100 d'ici à la fin de l'année. En Europe, le manufacturier compte tripler le nombre de ses concessionnaires pour atteindre 2000 revendeurs. Un point commun pour ces établissements dont la plupart sont multi-marques : pouvoir assurer au moins 25 % de leur activité avec Dunlop. De plus, l'industriel développe de nouvelles prestations sur l'ensemble de ce réseau baptisé « truckforce » : un centre d'appel téléphonique 24/24, un nouveau logiciel de suivi de la vie des bandages, et un centre de rechapage Nextread.
Impossible de se tromper, assure Dunlop. Les gammes SP portent trois chiffres. Le premier correspond aux essieux : le 2 pour les remorques et semi-remorques, le 3 pour la position directeur, le 4 pour l'essieu moteur. Le second chiffre se réfère au type de trafic : le 4 pour « grand routier-régional », le 5 pour « longues distances », le 8 pour chantier. Quant au dernier numéro, il indique la génération de la gamme.