Les constructeurs apportent beaucoup de soin dans le choix des matériaux qu'ils utilisent. Mais, les directives relatives à l'insertion du véhicule dans son environnement, y compris jusqu'à son recyclage en fin de vie, les ont amenés à davantage de rigueur encore. Outre le prix, leur résistance et leur durée de vie qui guidaient principalement les choix, les services d'études analysent également leur incidence sur la sécurité, leur coût d'usage, le poids, les possibilités de recyclage ou de destruction. « Quels types de nouveaux produits allons-nous pouvoir utiliser ? Sont-ils meilleurs que les produits traditionnels ou doivent-ils être utilisés différemment ? Quel va être le comportement en utilisation d'un matériau réputé favorable au respect de l'environnement ? Telles sont les questions que se posent en permanence les experts qui travaillent dans nos laboratoires où sont testés les nouveaux produits », indique-t-on chez Scania. Ces laboratoires examinent et mesurent tous les matériaux qui peuvent être employés dans la construction d'un camion. Ils étudient aussi bien, les fontes, les aciers, l'aluminium, les céramiques, les plastiques, les gommes et même « les peintures puisqu'elles doivent démontrer leur résistance, à la fois, aux températures que nous connaissons dans nos régions et à la chaleur auxquelles les véhicules seront soumis dans les pays très chauds ».
La préservation de l'environnement est également l'une des priorités de Volvo Trucks. « Réduire au maximum les émissions polluantes est notre premier objectif. Comme, parallèlement, nous recherchons le coût d'exploitation le plus bas, cela nous conduit à travailler sur la réduction des consommations. Outre les recherches que nous effectuons pour améliorer la combustion, nous travaillons parallèlement sur tous les autres facteurs de consommation : le coefficient de pénétration dans l'air, la réduction des frottements et nous cherchons à utiliser pour nos composants les matériaux les moins lourds chaque fois que cela est faisable, sans perdre de vue les critères de fiabilité et de sécurité qui sont fixés par la marque. »
Présent dans l'aéronautique, DaimlerChrysler va faire profiter les voitures et les camions des avancées technologiques de ce secteur. « Jusqu'à présent, les alliages en aluminium haute résistance étaient réservés aux applications aérospatiales, mais les choses sont en train de changer. La réduction des masses sur les véhicules routiers où la pression sur les prix est devenue tellement forte, nous amène à envisager des transferts de technologie. Grâce aux nouveaux alliages d'aluminium-lithium et d'aluminium-magnesium-scandium, il sera possible d'innover dans nos techniques de fabrication. Ces nouveaux matériaux ont de plus fortes résistances et leur densité est 10 % plus faible que l'aluminium. »
Par ailleurs, les nouveaux matériaux devraient permettre à terme de remplacer le rivetage par des soudures sans chevauchement. Les scientifiques fondent également de grands espoirs sur l'utilisation des fibres, des résines, des « mousses » d'aluminium et - mais ce sera pour la prochaine génération - des mousses de titane et d'acier...