« Le rachat de Guisnel Industrie par Samat est emblématique de la dérive du secteur de la distribution de gaz de pétrole liquéfié », observe Thierry Hautier, directeur général des Transports Hautier, installés à Lagord (17). « Les chargeurs comme Primagaz, Butagaz ou Totalgaz ne souhaitent désormais travailler qu'avec un seul et unique prestataire pour massifier leur volume et obtenir ainsi des remises. » Les Transports Hautier réalisent un chiffre d'affaires annuel de 77 millions de francs dont 15 % en distribution de GPL aux particuliers (chauffage domestique) en Poitou-Charentes et en Alsace. L'entreprise possède 25 petits porteurs citernes dédiés à cette activité. « Cette tendance au regroupement est accentuée par la fragilité financière de certains transporteurs qui ne peuvent supporter des périodes de vaches maigres », analyse pour sa part Georges Anicet, directeur général du Comité français du butane et du propane (CFBP). La concentration des chargeurs, comme la fusion entre Total-Fina et Elf, constitue également un sujet d'inquiétude. « Elf-Antargaz conservera-t-il ses transporteurs ou devra-t-il se plier aux exigences de Total-Fina si le projet de ce dernier est retenu ? », interroge Thierry Hautier. « Le développement que connaît aujourd'hui le GPL carburant risque, en outre, de modifier le visage du secteur. Le nombre de stations-service équipées de distributeur de GPL est en perpétuelle augmentation », indique Serge Leloup, directeur commercial des Transports Lohéac à Grand-Couronne (76). La distribution de GPL représente 20 % du chiffre d'affaires (175 millions de francs en 1998) de l'entreprise. Cette dernière possède 120 véhicules citernes dédiés à cette activité qui desservent le Nord de la France depuis la Haute-Normandie.
Deux grands groupes, Charles André et Samat, dominent le secteur de la distribution de GPL, des pme comme les Transports Hautier, Lohéac, Citaix (77), Gedipal (45) ou Berto (84) exploitant des marchés régionaux. Selon le CFBP, 3,184 millions de tonnes de GPL ont été distribuées en 1998. Un chiffre qui a progressé de 3 % par rapport à l'année précédente. Sur ce total, le marché résidentiel et tertiaire (vente de bouteilles de gaz) représente 1,604 million de tonnes. Le marché industriel a capté 1,426 million de tonnes, tandis que le GPL carburant pèse 154 000 t. En outre, 2,218 millions de tonnes ont été distribuées en citernes à destination de réservoirs industriels ou particuliers, 812 000 t ont été transportées sous forme de bouteilles et 154 000 t ont été acheminées en citernes à destination des stations-service. Selon le CFBP, le nombre de porteurs-citernes de 20 t de charge utile (CU) dédiés à cette activité s'élève en France à 215. Les petits porteurs-citernes (6/9 tonnes de CU) sont au nombre de 1 400. Par ailleurs, 1 400 véhicules sont voués au transport de GPL en bouteilles.