La société américaine Stratolaunch a annoncé samedi 13 avril avoir effectué au-dessus d'un désert californien le premier vol d'essai du plus grand avion du monde, dont l'envergure est plus grande de près de moitié que celle d'un A380. L'étrange appareil, construit par la mythique société d’ingénierie aéronautique Scaled Composites dans le désert du Mojave, a deux fuselages et est propulsé par six moteurs de B747. Il doit servir en théorie à emporter et larguer en altitude une petite fusée qui allumera alors son moteur, et se propulsera vers l'espace pour placer des satellites en orbite. C'est une méthode d'accès à l'espace plus souple que les décollages de fusées à la verticale, car il suffirait d'une grande piste de décollage. L'avion Stratolaunch a décollé de l'aéroport et "spatioport" de Mojave, en Californie, à 6 h 58 heure locale, et est resté en l'air pendant deux heures et demie. Jusqu'à présent, l'avion n'avait fait que des essais de roulage au sol. La vitesse maximale durant le vol a été de 304 km/h et l'avion est monté jusqu'à 5.182 mètres. "Quel premier vol fantastique", s'est félicité le directeur général de Stratolaunch, Jean Floyd. "Le vol d'aujourd'hui fait avancer notre mission de proposer une solution alternative flexible aux systèmes de lancement au sol". L'envergure de l'engin, 117 mètres, est plus grande qu'un terrain de football. Un A380 mesure 79,75 mètres d'envergure.
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