Le MT Terra Nova se dirigeait vers Iloilo, dans le centre de l'archipel des Philippines, lorsqu'il a sombré, tôt le 25 juillet, avec un membre d'équipage porté disparu, à environ 7 km de la ville de Limay, située au niveau de la baie de Manille, en face de la capitale.
Une nappe de pétrole d'une longueur d'environ 3,7 km a été détectée dans cette voie maritime très fréquentée et elle a été entraînée par un "fort courant" en direction de l'est et du nord-est.
Une enquête a été ouverte pour déterminer les causes du naufrage qui s'est produit alors que de fortes pluies, liées au typhon Gaemi et à la mousson saisonnière, se sont abattues ces derniers jours sur le nord des Philippines et notamment Manille.
Aucun signal public d'alerte de tempête n'ayant été déclenché lorsque le MT Terra Nova a appareillé, le pétrolier "n'a donc pas enfreint les règles et réglementations" relatives à la navigation par gros temps, a déclaré le porte-parole des garde-côtes philippins, le contre-amiral Armando Balilo.
La plus grande marée noire de l'histoire des Philippines ?
Les autorités se sont lancées "dans une course contre la montre" pour contenir la fuite de pétrole et éviter une marée noire, a-t-il également déclaré lors d'une conférence de presse.
Armando Balilo a estimé que si tout le pétrole contenu dans le pétrolier venait à fuir, il s'agirait de la plus grande marée noire de l'histoire des Philippines.
"Il y a un grand risque que Manille soit touchée, même le littoral de Manille, si le carburant fuit, parce qu'il se trouve dans la baie de Manille", a-t-il averti.
"Cela affectera à coup sûr l'environnement marin", a-t-il encore prévenu, qualifiant d'"énorme" le volume de pétrole transporté par le tanker.
Un membre d'équipage toujours porté disparu
Le secrétaire d'État aux Transports, Jaime Bautista, a indiqué que 16 des 17 membres d'équipage ont été secourus, mais l'un d'eux est porté disparu.
Les recherches en cours pour le retrouver sont compliquées par des vents forts et une forte houle. Quatre membres d'équipage reçoivent un traitement médical.
Un objectif de sept jours pour siphonner le pétrole
Le MT Terra Nova "a chaviré et a fini par être submergé", ont déclaré les garde-côtes philippins. Des images montrent le tanker presque entièrement immergé, avec seulement un morceau de coque dépassant des vagues.
Il s'est depuis enfoncé à 34 m sous l'eau, ce qui est "considérablement peu profond", selon Armando Balilo, et signifie que le siphonnage du pétrole "peut être effectué rapidement".
Le commandant des garde-côtes, l'amiral Ronnie Gavan, a déclaré qu'ils s'étaient fixé un objectif de sept jours pour achever le siphonnage. Des milliers de pêcheurs et de tour-opérateurs dépendent des eaux philippines pour leurs activités de pêche et de tourisme.
De malheureux précédents
L'une des pires marées noires aux Philippines s'est produite en février 2023, lorsque le Princess Empress, un pétrolier transportant 800.000 litres de fioul industriel, a coulé au large de l'île centrale de Mindoro, au sud de la capitale.
Le carburant diesel et l'huile épaisse provenant de ce navire avaient contaminé les eaux et les plages le long de la côte, dévastant les industries de la pêche et du tourisme.
Le pétrole s'était dispersé sur des centaines de kilomètres dans des eaux réputées pour abriter une faune et une flore marines parmi les plus diversifiées au monde. Des milliers de pêcheurs avaient reçu l'ordre de rester à terre et la baignade a été interdite.
En 2006, un pétrolier avait coulé au large de l'île centrale de Guimaras (centre), déversant des dizaines de milliers de litres de pétrole qui avaient détruit une réserve marine, ruiné les zones de pêche locales et recouvert de boues noires une partie du littoral.
La rédaction (avec Pam Castro de l'AFP)
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