En annonçant, le 20 mars 2023, le lancement de son premier service de fret aérien régulier entre Billund au Danemark et Hangzhou en Chine, à raison de trois vols hebdomadaires, Maersk Air Cargo a fait illusion en concrétisant plusieurs « premières ». Le service Eurasia a inauguré une liaison entre l’Europe et l’Asie. Il a été le premier à exploiter un des trois premiers B767-300 convertis en cargo. Enfin, Maersk Air Cargo a étrenné les opérations en compte propre, alors que sa maison mère s’est fixé pour objectif d’assurer environ un tiers du tonnage aérien annuel de sa compagnie au sein de son propre réseau.
Fondée à partir des actifs de Star Air, qui a servi pendant de nombreuses années d’opérateur charter pour des expressistes européens, Maersk Air Cargo vise les marchandises de grande valeur et sensibles au facteur temps. La flotte de Maersk compte 22 appareils en capacité de voler, une douzaine de B767-200 et dix B767-300, en leasing (auprès de Cargo Aircraft Management) et en propriété. Or, la plupart d’entre eux continue d’opérer sur les liaisons intra-européennes pour les expressistes UPS et Royal Mail notamment.
MSC a été le dernier du trio de tête de la ligne régulière à poursuivre cette approche, qui relève à la fois du pari risqué et de l’aventure pionnière. Néanmoins, pour prendre de l’altitude, l’armateur a confié l’exploitation des avions à un partenaire aérien confirmé, Atlas Air. Avant de créer sa propre compagnie, le leader mondial avait tenté de mettre la main, aux côtés de Lufthansa, sur ITA Airways en 2022, mais le duo a été coiffé au poteau par le fonds d’investissement américain Certares, dont l’offre a d’abord été retenue puis écartée. Aujourd’hui, ITA Airways convole sous l’aile de Lufthansa, dont Kuehne+Nagel est le premier actionnaire privé.
Hors Europe, des compagnies maritimes disposent de longue date d’une compagnie aérienne: Evergreen avec EVA Air et la japonaise NYK Line avec Nippon Cargo Airlines.
Il faudra suivre les développements de la compagnie maritime sud-coréenne Pan Ocean, acteur historique du vrac sec en Corée du Sud, montée au capital de Hanjin KAL, principal actionnaire de Korean Air Lines et de sa filiale cargo. Son actionnaire principal, le groupe agroalimentaire Harim, est sur le point d’acquérir HMM, le numéro huit de la ligne régulière…