Les normes, qui sont aujourd’hui celles des services conteneurisés avec des ULCS de 15 000 à 23 000 EVP, ont évidemment un impact considérable sur les opérateurs de terminaux. Face à l’accroissement des volumes de boîtes à traiter à chaque escale, qui peut s’élever à 9 000 EVP, le secteur de la manutention est mis à rude épreuve au regard de la cadence des opérations de déchargement/chargement et de la logistique sur terminaux. La réponse résiderait dans une automatisation totale des terminaux.
En Europe, APMT a été le précurseur en adoptant le système des AGV, plateformes aptes à recevoir des conteneurs de 20, 40 et 45 EVP, circulant automatiquement sur des circuits allant des portiques aux zones de stacking ou autres. La formule a fait ses preuves. On élimine les chariots-cavaliers et les conducteurs, mais pour de nombreux experts, le « straddle carrier » est opérationnellement plus pratique et flexible. APMT Rotterdam est allé plus loin en automatisant les portiques à conteneurs. C’est dans un bureau et derrière les écrans que « les employés/grutiers » dirigent les opérations. Les avis sont partagés même si, opérationnellement, le système fonctionne. En cas de panne informatique ou de risque cyber, les grutiers grimpent dans la cabine du portique. Les syndicats locaux n’apprécient guère et restent aux aguets. Et finalement les rendements opérationnels ne sont pas supérieurs à ceux d’Anvers.
Dans le port scaldien, DP World a procédé à une petite automatisation des portiques dans les zones de stacking des conteneurs. Mais à Anvers et Zeebrugge, automatiser d’autres fonctions se heurtera à la résistance syndicale. Comme aux États-Unis où APMT, qui tente de pousser plus avant l’automatisation sur ses terminaux de Los Angeles et Long Beach, se prend un mur.
En Chine, où le syndicalisme est quasi inexistant, l’automatisation totale de terminaux est une réalité. Morale de l’histoire: là où les forces syndicales seront inexistantes ou inopérantes, la métamorphose des terminaux se fera plus vite. Mais à terme, elle paraît inéluctable.