Dans le secteur du conventionnel comme dans celui du conteneur, le marché international du transport maritime frigorifique a affiché en 2018 une croissance de 5 % pour atteindre 116 Mt. Un volume global qui équivaudrait à 9 450 reefers d’une capacité moyenne d’un peu plus de 3,9 millions de conteneurs reefers de 40 pieds. Selon le consultant néerlandais Dynamar, le conventionnel est resté la principale technique de transport maritime des produits frais jusqu’au début du 21e siècle. C’est au tournant de l’an 2000 que la tendance s’est inversée. Le conventionnel ne représentait d’ailleurs plus que 18 % du marché en 2017. Cette année-là, 95 Mt ont été acheminées en conteneur reefers, dont certains chargés en pontée sur des navires conventionnels.
Avec 574 navires représentant une capacité de 552 millions de m3, la flotte frigorifique mondiale se révèle aujourd’hui fragmentée. Les 15 premiers armateurs se partagent 56 % de la capacité globale, indique l’étude Dynamar. Baltic Shipping/Cool Carrier constitue le premier d’entre eux, avec 11 % de cette flotte. La plupart des négociants en fruits mondiaux font majoritairement appel aux porte-conteneurs frigorifiques, les navires conventionnels ne représentant plus qu’une faible partie de leur demande de transport.
767 porte-conteneurs
Pour Frans Waals, l’auteur du document, « la plupart des exploitants de porte-conteneurs sont, dans une certaine mesure, impliqués dans le transport de conteneurs frigorifiques, mais rares sont ceux qui disposent d’un réseau de services, d’une capacité suffisante et de l’équipement nécessaire pour être considérés comme des exploitants importants. Alors qu’il y a quelques années, cette publication recensait les 15 premiers, il est aujourd’hui difficile d’établir un top 10 », fait observer le consultant, qui a répertorié les dix premiers armateurs mondiaux sur le marché. Ces derniers déploient au total 767 porte-conteneurs, représentant au total 4,33 MEVP et 557 750 prises frigorifiques et opérés pour l’essentiel sur l’axe Nord-Sud.
Illustrations de l’intérêt qu’il porte à la navigation frigorifique, ils ont investi dans des services. Ainsi, Maersk Line et sa filiale allemande Hamburg Süd ont lancé une liaison entre le Costa Rica et l’Italie avec cinq navires d’une capacité de 1 800 EVP dotés de 450 prises frigorifiques. En revanche, l’armateur américain Great White Fleet a mis un terme l’an dernier à l’accord d’échanges d’espaces qui le liait à MSC dans le cadre du service Central America Express. Mais la branche maritime de Chiquita Brands International (producteur et négociants de bananes) déploiera de nouveaux services, en déployant un tonnage à grande capacité de réfrigération (avec des porte-conteneurs affrétés de 3 500 EVP).
Autres changements intervenus dans l’année, analyse Frans Waals, le spécialiste néerlandais du secteur « Seatrade a remplacé ses navires cellularisés affectés à son service de conteneurs Blue Stream reliant l’Europe du Nord à l’Amérique centrale par des navires frigorifiques et des capacités en pontée de 260 EVP et de 240 EVP ».
2,6 millions de m3
Tout ne semble pas perdu pour autant dans le secteur du conventionnel. Le premier armateur privé japonais Nissen Kaiun a pris livraison d’un navire de 2,6 millions de m3, équipé de 8 020 prises frigorifiques en pontée. Le Cool Express, qui fait partie d’une série de deux unités, est un des plus gros jamais construits. Ce mégacarrier est affrété à Cool Carriers, la filiale de Baltic Reefers, qui aurait ajouté quatre autres navires de ce type au carnet de commandes, toujours via Nissen Kaiun. Les livraisons de ces quatre navires débuteront en 2020 (cf. plus loin).
L’américain Del Monte a commandé deux navires en Chine qui seront opérés par sa filiale Network Shipping sur route maritime reliant le continent nord-américain et l’Amérique latine, voie commerciale traditionnellement dévolue aux opérations frigorifiques conventionnelles. Chacun d’entre eux devrait afficher 20 000 tpl et posséder une capacité de 600 EVP en pontée.
Enfin, Great White Fleet, la filiale du producteur Chiquita, a démarré un nouveau service reefer reliant l’Amérique centrale à l’Europe du Nord avec une flotte de conventionnels représentant 2,1 millions de m3.
Fin 2018, la flotte mondiale de conteneurs maritimes reefer représentait une capacité de 2,9 MEVP, sachant que les 40 pieds high cubes tiennent la corde.
« La construction de conteneurs reefer en 2018 devait atteindre le seuil de 130 000 EVP, soit une hausse de 12 % par rapport à 2017. En 2019, on ne prévoit pas une telle augmentation », analyse Frans Waals.
Une flotte fragmentée
Malgré une flotte de 574 navires et d’une capacité de 183,9 millions de m3, la flotte frigorifique conventionnelle est plutôt fragmentée. Avec 232 navires représentant 102,1 millions de m3 de capacités fin 2018, les 15 plus grands exploitants mondiaux pesaient 56 % de la capacité de la flotte mondiale de navires frigorifiques conventionnels. Le plus important d’entre eux, Baltic Shipping/Cool Carrier, s’arroge 11 % du marché mondial.