Situé au point de passage le plus court entre le Royaume-Uni et l’Europe continentale, Douvres (2,6 millions de poids lourds par an, 2,4 millions de véhicules touristiques et 12 millions de passagers) sert de base aux activités de P&O Ferries et de DFDS vers Calais et Dunkerque. Actuellement, 12 rouliers quittent le port quotidiennement, offrant 60 départs et arrivées avec un temps de rotation de 40 à 45 minutes. Aux heures de pointe, le port transmanche traite entre 400 et 500 camions par heure en partance et autant en réception. Les ferries de DFDS et de P&O ayant chacun une capacité de 120 à 150 camions, Douvres traite ainsi jusqu’à 10 000 véhicules de fret par jour. Une capacité qu’aucun autre port anglais ne pourrait prendre en charge. C’est du moins ce qu’affirme le Dover Harbour Board, qui données spécialement compilées à l’appui, soutient que le transfert de seulement 20 % de son trafic actuel vers d’autres ports britanniques coûterait 2,5 Md£, soit 2,77 Md€ (coûts liés à un acheminement plus long et moins direct et à la mobilisation de navires supplémentaires…).
L’autorité portuaire rappelle les investissements réalisés ces dernières années pour s’adapter à une supply chain en juste-à-temps. Tout en étant en concurrence avec le service ferroviaire d’Eurotunnel entre Folkestone et Boulogne, le port du Sud-Est de l’Angleterre a néanmoins réussi à augmenter son trafic fret d’un tiers au cours des quatre dernières années.
Afin de libérer de l’espace pour les opérations de transbordement des ro-ro et de permettre à ses clients de développer leurs activités, le port, contraint en raison de sa topographie (inséré dans la ville), s’est lancé dans un programme d’investissement (Dover Western Docks Revival, DWDR), cofinancé par l’UE. Il prévoit notamment le transfert du lift on-lift off (lo-lo) vers un nouveau quai. « DWDR est notre plus gros investissement. Il définira notre mode de fonctionnement pour les décennies à venir », défend le PDG du port de Douvres, Tim Waggott. Le projet comprend en outre des installations logistiques dont un terminal d’opérations maritimes. Douvres a obtenu pour ce faire un ensemble de prêts totalisant 200 M£ (221,90 M€) d’un consortium britannique et européen.