Le 23 mars 2018, le Conseil européen, réuni dans une configuration à 27, a adopté les orientations sur le cadre des relations futures avec le Royaume-Uni après le Brexit. Le Conseil européen a salué l’accord auquel sont parvenus les négociateurs sur les parties du texte juridique de l’accord de retrait couvrant notamment les droits des citoyens, le règlement financier, un certain nombre d’autres questions relatives au retrait et à la transition. Il a salué également les assurances écrites de la Première ministre britannique, Theresa May, en particulier en ce qui concerne les deux Irlande.
L’UE souhaite avoir avec le Royaume-Uni un partenariat aussi étroit que possible qui couvrirait notamment la coopération commerciale et la coopération économique, la sécurité et la défense. Cependant, les dirigeants de l’UE à 27 ont noté que les positions actuelles du Royaume-Uni « limitent l’ampleur d’un tel partenariat futur ». Le fait pour le Royaume-Uni d’être en dehors de l’union douanière et du marché unique conduira inévitablement à des frictions en matière commerciale, a estimé le Conseil qui poursuit: « La divergence au niveau des tarifs extérieurs et des règles internes, ainsi que l’absence d’institutions et d’un système juridique communs nécessitent des vérifications et des contrôles pour préserver l’intégrité du marché unique de l’UE et celle du marché du Royaume-Uni. Cela aura malheureusement des conséquences économiques négatives, en particulier au Royaume-Uni ».