L’Amoco-Cadiz pétrolier de 234.000 tonnes de port en lourd et de 330 m de long, parti du golfe Persique le 7 février 1978, faisait route vers le port de Rotterdam. À bord de ce navire récent, construit en 1974 en Espagne à Cadix, 220.000 tonnes de pétrole brut destinées aux raffineries néerlandaises. La météo est défavorable avec des vents forts d’ouest, sud-ouest – sa direction aura son importance – et une mauvaise visibilité, lorsque le pétrolier arrive le 16 mars au matin, au large de la pointe du Finistère. À 9 h 45, première alerte, l’homme de barre prévient le commandant que le navire a des problèmes de gouvernail. Les machines sont stoppées, le safran du gouvernail est bloqué vers bâbord et le commandant italien, Pasquale Bardari, fait stopper les machines et essaye de contacter sa compagnie pour obtenir une assistance. Mais à Chicago, au siège, personne n’est de permanence pour répondre. Le temps passe et il ne réussit pas non plus à joindre à Gênes les représentants en Europe de la compagnie.
Le Pacific, remorqueur de la compagnie allemande Bugsier, en station à Brest, est en mer. Il entend l’appel de l’Amoco et le commandant Hartmut Weinert, marin chevronné, fait demi-tour pour l’assister. Il lui propose un contrat « No cure, no pay » de la Lloyd’s, mais la compagnie Amoco traîne pour accepter le contrat. Une remorque est quand même passée mais elle casse à 5 milles de la côte. Le Pacific effectuera en vain d’autres tentatives et à 22 h 12 le pétrolier qui avait mouillé une ancre et avait déjà touché une première fois le fond peu après 21 heures, talonne sur les rochers face à Portsall. Le Simson, de la Bugsier, qui avait été appelé en renfort alors qu’il croisait au large de Cherbourg arrivera seulement pour constater les dégâts. C’est fini, les 44 membres d’équipage seront sauvés par les hélicoptères de la Marine nationale basés à Lanvéoc-Poulmic et transportés à Brest. Le pétrole commence à s’échapper des cuves du géant échoué que la mer commence à disloquer sous ses coups de boutoir. La plus grande marée noire sur les côtes françaises vient de commencer…