Le commerce maritime mondial a dépassé les 10 Mdt transportés en volume en 2015, soit un essor de 2,1 % par rapport à 2014, selon l’étude sur les transports maritimes publiée par la Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement (Cnuced) le 7 novembre. 80 % des marchandises mondiales ont été transportées par mer. Le transport maritime de pétrole a enregistré son meilleur résultat depuis 2008 en raison de la faiblesse des cours du baril, de l’abondance de l’offre et de la stabilité de la demande. La croissance globale du secteur a été freinée par la faible augmentation du commerce des produits secs en vrac, en particulier du charbon et du minerai de fer, et par les mauvais résultats du transport par conteneur, qui concerne 95 % environ des articles manufacturés. La part des pays en développement dans les transports maritimes internationaux est de plus en plus grande.
En volume, en 2015, elle a représenté 60 % des marchandises chargées sur les navires tandis que 62 % des marchandises déchargées l’ont été dans ces mêmes pays contre 41 % en 2006. Les capacités de transport ont continué d’augmenter pour atteindre 1,8 Mdtpl en 2015 (+3,5 %), faisant tomber les taux de fret à des niveaux historiquement bas. « En septembre 2016, le marché des conteneurs a été touché par la faillite la plus importante jamais enregistrée dans le secteur du fait de la liquidation de Hanjin Shipping, septième transporteur mondial ». Pour le secrétaire général de la Cnuced, Mukhisa Kituyi: « Étant donné que le taux de croissance du commerce mondial est le plus faible enregistré depuis la crise financière, les perspectives à court terme du secteur des transports maritimes restent incertaines et risquent de se dégrader. La tendance à construire des navires toujours plus grands est la cause fondamentale des problèmes du secteur ».
D’autres facteurs concourent aux risques de contraction de l’activité dans les transports maritimes à court terme comme la baisse de la demande chinoise, la faiblesse des prix des produits de base, les incertitudes géopolitiques dans certains pays producteurs de pétrole et de gaz. À long terme, les perspectives sont toutefois plus positives, contniue la Cnuced, grâce à « l’accroissement de la population, aux débouchés commerciaux et économiques maritimes potentiels découlant des nouveaux projets d’infrastructure de transport tels que l’élargissement des canaux du Panama et de Suez ». Pour la Cnuced: « Toutes les mauvaises nouvelles diffusées sur la situation des transports maritimes font oublier que l’essor du commerce maritime se poursuit, représentant une source d’emplois et de croissance pour les pays en développement ».