Malgré deux annulations d’escales en 2015 en raison des conditions climatiques – cause assez récurrente dans un golfe de Gascogne mouvementé –, les ports de Saint-Jean-de-Luz, Hendaye et Bayonne ont enregistré la venue de 14 paquebots. De même pour 2016, 16 escales sont programmées, et ce malgré une annulation, celle de l’Europa, en juin. Ainsi, depuis mai, quatre escales ont eu lieu, dont celle du Crystal-Symphony dans la baie de Saint-Jean-de-Luz (compagnie fidèle du port, transportant cette année 922 passagers d’origine américaine et japonaise), de l’Orion-National-Geographic (deux escales) et du Silver-Wind. Au printemps, ces paquebots effectuent généralement une rotation sud-nord en provenance de Bilbao et en partance pour Bordeaux, tandis qu’ils procèdent à l’automne à une rotation inverse, nord-sud.
La prochaine venue sera celle du fameux paquebot de propriétaires The-World, qui escale tous les deux ans à Hendaye, avec des passagers friands des fêtes de Pampelune. Pour ce cru 2016, on retrouve les compagnies traditionnelles Crystal Symphony, Seabourn, Silversea, Azamara, Carnival UK, Lindblad Expeditions ou Hapag-Lloyd. Avec une majorité d’escales dans la baie de Saint-Jean-de-Luz, une escale à Hendaye et quatre à Bayonne dont les tirants d’eau ne permettent pas l’accueil de paquebots de plus de 180 m de long.
Escales pilotées par la CCI Bayonne-Pays basque
Contraints justement par les tirants d’eau à Bayonne et par l’accueil sur rade à Saint-Jean-de-Luz et Hendaye, sans compter les aléas climatiques, les ports basques peinent à augmenter leur nombre d’escales annuelles, « même si on va sûrement dépasser cette année les 8 000 passagers, et qu’à plus long terme le projet ambitieux de création d’une plate-forme d’accueil dédiée à la croisière vers le fort de Socoa (Ciboure) est toujours à l’étude », précise Olivier Hautin, du service commercial de la Chambre de commerce et d’industrie de Bayonne-Pays basque, chargé de la promotion et de l’organisation technique des croisières.
Assurant la promotion de ces destinations en tant que membre de French Atlantic Ports, le service commercial du port de Bayonne, maillon central de l’accueil de ces paquebots, travaille également en partenariat avec des Offices du tourisme locaux et le soutien financier des trois communes de Bayonne, Saint-Jean-de-Luz et Hendaye. Côté tour-opérateur, un « local », basé à Biarritz, Aberry Sasun, assure une grande partie de l’organisation des excursions, 50 % des passagers environ s’inscrivant à des sorties et activités.