Deux compagnies font un retour remarqué. Princess Cruises revient après huit ans d’absence avec le Emerald-Princess. Quant à Crystal Cruises, plus habituée aux escales bordelaises, elle pointe à nouveau la proue d’un de ses paquebots, le Crystal-Symphony. D’autres navires vont eux aussi faire leur première apparition dans les eaux rochelaises: l’Austral de la Compagnie du Ponant, le National-Geographic-Orion de Lindblad Expeditions ou le Clio de Grand Circle Cruise Line. Quant à P & O, plutôt fidèle à La Rochelle avec trois à sept escales par an, elle y accostera onze fois cette année.
Problèmes logistiques
Le port devra aussi gérer à trois reprises les escales simultanées de deux paquebots. Ainsi, le 19 septembre, le môle d’escale recevra à la fois le Britannia et le Marina. Ce qui, avec la zone d’accès restreint de 35 m de large pour chaque paquebot, suscite quelques problèmes logistiques pour d’une part accéder au terminal pétrolier tout en laissant passer la trentaine de bus qui acheminent les passagers jusqu’au centre de La Rochelle, et d’autre part disposer de la main-d’œuvre nécessaire à l’installation de 600 m de barrière la veille de l’escale et à leur retrait le lendemain.
Côté accueil des passagers, les équipes du port et de l’association L’escale Atlantique affinent leurs prestations. Des films sur les possibilités qu’offrent La Rochelle et ses environs en matière de tourisme sont diffusés auprès des compagnies et sur Internet afin d’aider les passagers à préparer leur escale. Cette année, La Rochelle Tourisme va aussi profiter des 25 mn de navette en bus entre le môle d’escale et le centre-ville pour évoquer les différentes visites possibles et apporter conseils et orientation aux passagers.
Ce succès de La Rochelle pour l’accueil des paquebots de croisière est partagé par les différents ports de French Atlantic Ports, l’association qui réunit aussi les ports de Rouen, Le Havre, Honfleur, Cherbourg, Saint-Malo, Brest, Lorient, Nantes, Bordeaux et Bayonne. À eux tous, les onze ports vont en effet recevoir cette année 390 escales et 485 000 passagers.